伦敦，梅菲尔区街边的一间小楼里。


    明媚的阳光透过玻璃照射在诺顿夫人精致的妆容上，就像是这位夫人那简洁而有力的名言说的那样——是的，我们人长得很漂亮。


    或许是因为过去几年长久的家庭争吵，诺顿夫人虽然只是静静的坐在那里，不带任何表情充当模特，但她的眉眼之间却总有种让人说不清道不明的憔悴。


    亚瑟与迪斯雷利一人一个搬了个凳子坐在她的对面，这两位向来健谈的年轻人这会儿却鲜有的陷入了沉默，他们都感觉到了一种莫名其妙的尴尬。


    这时候他们才意识到，陪着一位已婚女士来画肖像画，这本该是她的丈夫又或者是情人做的，他们俩待在这里又算是什么呢？


    一旁的画家轻轻抬起画笔沾了沾托在左手的色盘，在画布上随手点上了几笔，他时不时抬眼观察两眼诺顿夫人，随后便蒙头陷入了对于绘画艺术的痴迷。


    按理说，在这种状态下，他本来是不应察觉到身后的亚瑟与迪斯雷利的。


    但或许是空气中的气氛实在是太过冷寂，就连专心于绘画的画家都有些受不了这两位的反应，他伸了个懒腰开口道：“让咱们休息一下吧，诺顿夫人，你现在可以四处走走，缓和一下僵硬的背部，坐的时间太长，你身体的曲线都显得有些不自然了。至于坐在我身后的这两位先生，需要我给你们来杯茶吗？就这么傻傻的坐着，一定很无聊吧？”


    诺顿夫人听到这话，也慢悠悠的站起身，满含歉意的冲着亚瑟与迪斯雷利开口道：“二位先生，虽然我很想在绘画间隙和伱们谈谈稿件的事情，但是我的腰实在是太疼了，我想我现在或许真的应该出去活动一下。虽然我这么说可能不太合适，毕竟您二位已经等待这么久了，但是我觉得在这里耽误你们宝贵的时间或许是个错误，不如咱们改天再谈谈稿子的事情吧？”


    “稿子？”画家开口道：“其实你们待在这里谈也没什么，夫人，动动嘴而已，这其实不会影响我作画的完成度的。”


    诺顿夫人闻言惊讶道：“原来是这样吗？抱歉，我也是第一次画肖像画，没有经验。”


    亚瑟点头笑道：“那咱们回来再聊吧，您先出去活动吧，夫人。”


    诺顿夫人微微点头，随后便在门口男仆的搀扶下一步步的走下楼梯。


    见到诺顿夫人走远了，画室里的气氛也开始活络了起来。


    画家一边转动着手中的画笔，一边开口道：“黑斯廷斯先生和迪斯雷利先生是吧？虽然有绅士来陪同淑女作画是很正常的，不过一下来两位还真是稀奇了，我原以为只有意大利和法兰西人会这样呢。难道是我离开不列颠太久，现如今我美丽故土的风气也转变了？”


    迪斯雷利听到这儿，只是竖起手指摇了摇道：“先生，请您不要误会我们同诺顿夫人的关系，我们真的只是来同她谈稿件的。”


    画家端起放在一旁的咖啡杯：“但愿吧，不过看你们俩的样子，应当都还没有结婚吧？”


    亚瑟问道：“您是怎么看出来的？”


    “很简单，就凭刚刚坐在旁边这位先生的一句话，你们俩就露馅儿了。”


    “怎么说？”


    画家笑着抿了口咖啡，开口道：“因为只有你们这些没结婚的小伙子才会想要和女人一本正经的谈生意又或者讲道理，我告诉你们，如果你们想要让这些可爱的女士同意一件事，这样端着架子或者正常说话通常是行不通的。这道理是我结婚之后才领悟到的。”


    迪斯雷利疑惑道：“您结婚之后发生了什么吗？”


    “发生了什么？我的上帝啊！听听你在说什么！”画家翻了个白眼道：“这么说吧，你根本想象不到同我的妻子打交道是多么困难的一件事。她经常会向我提一个问题，然后自己回答了，之后再用上半个小时的时间跟我解释，我的答案为什么是错的。”


    迪斯雷利听到这儿，眼皮子跳了一跳：“可是你不是没有回答吗？”


    画家警告道：“小伙子，如果将来你结婚了，你可千万对你妻子说这话，要不然接下来半个小时她的嘴也不会闲着了，你懂我的意思吗？她才不会管你回答了还是没回答，她仅仅是想数落你是错的，这完全就是由着她的心情来的。如果你懂得如何哄女人，那她简直就是这个世界上最可爱的天使，无论你提多么过分的要求，她都会答应你的。但是，如果你没这个本事，那么你就算上天摘颗星星给她，她也会问你为什么不摘月亮，摘了月亮她问你为什么不摘太阳……”


    迪斯雷利问道：“那我要是把星星、月亮、太阳都摘了呢？”


    亚瑟开口道：“那她会说：亲爱的，你为什么不把摘这些东西时间用来多陪陪我呢？”


    画家听到这话，忍不住指着亚瑟道：“小伙子，你学的很快嘛！看来你们今天的约稿计划会进展的很顺利的。作为回报，要不要来找我画张肖像画？趁着你们还年轻，头上还有头发，给自己留个纪念嘛。”


    说到这里，画家还不忘从上衣兜里掏出两张名片冲着他俩递了过去。


    亚瑟低头看了眼，名片的内容并不算特别复杂，只不过缀在鸢尾花图案后的这一连串头衔与经历还是让亚瑟明白了，在这位先生手下画张肖像画价格应当不会太便宜吧？


    姓名：约翰·艾特尔


    出生于不列颠，学艺于亚平宁的肖像画大师，将毕生奉献给追寻人与自然二者相结合的浪漫主义画家。


    十五岁时便于罗马举办过私人画展的绘画天才，受御用画师托马斯·劳伦斯爵士称赞的新一代学院派领军人物。


    曾任罗马艺术学院水彩人像学讲师，现任皇家美术学院淡彩学教授及艾特尔画室负责人兼主笔画师。


    虽然亚瑟并不是很懂浪漫派画家，也不是很懂艺术学院和罗马，但是作为一位不算太正宗的英国绅士，他还是知道，在这座小岛上凡是和皇家沾边的东西，不论质量如何，总归是便宜不了。


    虽然艾特尔先生满脸微笑，但在亚瑟的眼里，这位三十出头、风度翩翩、备受追捧的艺术家仿佛正死死盯着他那并不算特别宽裕的银行账户，随时准备划走一大半。


    虽然大伙儿常说，艺术品将会随着时间的流逝不断升值，尤其是当艺术家去世之后。


    但亚瑟觉得，艾特尔先生看起来还是太年轻了，作为一名稳健型投资者，他可不会掏出大半家当去赌艾特尔先生突然暴毙。


    正当亚瑟思考着该如何委婉而又不失礼貌的回绝对方的建议时，活动完僵硬身体的诺顿夫人推开了画室的大门，重新回到了自己的座位上。


    艾特尔见状，也只得无奈的冲着亚瑟眨了眨眼睛：“待会儿再聊吧，记住我的话，你们现在可以同诺顿夫人聊聊稿子的事情了。”


    得到了艾特尔言传身教的迪斯雷利率先开口问道：“您现在心情怎么样？夫人。”


    诺顿夫人被迪斯雷利突如其来的问题给弄得摸不着头脑，不过她依然很有礼貌的回应道：“感谢您的关心，在活动完身体以后，我现在感觉好多了。”


    “那么您想好了写点什么题材的了吗？”


    “嗯……”诺顿夫人哑然失笑道：“说实话，最近我想写的东西还挺多的。但是您要是突然问我，我还真不知道从何谈起。”


    亚瑟见状，忽然笑着开口道：“其实本杰明最开始问我的时候，我也不知道写点什么事情。但是那时候他告诉我，你就写点自己最熟悉的，最关心的事情就行。于是乎，就有了现在的这部《黑斯廷斯探案集》。夫人，如果您没有头绪的话，不如也像我这样，从自己熟悉的角度开始入手吧。”


    诺顿夫人一边保持着微笑，一边开口道：“感谢您的建议，黑斯廷斯先生。但是不幸的是，我称不上是您那样博学而又有丰富经历的人。我只不过是个庸俗的普通女人罢了，就像你看到的那样，我十六岁成年没多久便嫁了人。家里本为我安排好了丈夫的人选，但我偏要自己去挑，结果到头来还是踏上了与那些被安排的女人们同样的命运。你应该见过我家那位吧，他是威斯敏斯特的治安法官，你们之间的相处还算愉快吗？”


    亚瑟听到这话，只觉得有些为难。


    如果直截了当的顺着诺顿夫人的话接下去，痛斥诺顿先生是个不得体的小人，那显然是不符合社交礼仪的。


    但如果夸奖诺顿先生，又会惹得诺顿夫人对他心生嫌隙。


    而且最重要的是，根据伦敦警务情报局的最新情报。从半年前诺顿夫妇共同出席那场科堡音乐会开始，诺顿夫妇的关系似乎有所缓和，这一点最好的证明便是分居多时的夫妇二人又重新住到了一起，


    因此，亚瑟也不明白诺顿夫人心里的怨气到底还像不像是半年前那么大了。


    而且最让亚瑟感到奇怪的是，根据情报，墨尔本子爵时不时还会去诺顿家做客。而在诺顿先生不忙的时候，他也会亲自送自家夫人到内务部与子爵阁下畅谈友谊。


    这种奇妙到令亚瑟难以理解的行为，自然将三人间那曲折复杂的离奇关系又推到了一个新的高度。


    这种复杂到极点的感情联系估计也就只有埃尔德能够搅和明白。


    但遗憾的是，这会儿埃尔德有可能已经进了食人族的嘴里了。


    在敌情不明的情况下，亚瑟琢磨了半天，最终还是决定稳妥行事，选择了一个略显委婉的说法：“诺顿先生虽然先前是一位资深律师，但在他回来当法官之前，一直都把精力放在议会的琐事上，适应新工作需要一点时间，这方面我是可以理解的。”


    亚瑟这段话既顾全了诺顿夫人的面子，还顺了她的意。


    但令亚瑟没想到的是，诺顿夫人好像并不打算给诺顿先生留多少面子。


    “唉……我就知道，治安法官的位置都没坐热乎呢，丢了好几年的法律知识也还没全部捡起来，然而他这会儿又惦记上检察署的事情。这就像是他的那次败选一样，基本盘还未稳固，便又跑去争夺中间选民。结果到头来，就是两边的票都没拉到，只能灰溜溜的跑回伦敦，冲着我发脾气。”


    诺顿夫人这段话只是通常意义上的抱怨，但是亚瑟很快便提取到了关键信息：“诺顿先生想去伦敦地区检察署？喔，我差点忘了，那边好像是打算任命一位资深的御前大律师充当检察长的。诺顿先生既然能被任命为治安法官，这就说明他执业已经超过七年，这样看的话，他确实不是没有机会。”


    诺顿夫人只是摇头：“不，黑斯廷斯先生，你不了解他。他的七年律师执业一共也没办多少案子，只不过是听从家里安排，先混个七年，拿下御前大律师的名头而已。如果他是像您这样一点点打拼下来的，我肯定不会说半个不字。但问题是，他不是。


    自从成为治安法官后，他最大的乐趣便是到处和人拉关系。如果让他做了检察官，肯定会闹出乱子的，然而就是这样简单的事情，他居然没有自知之明，这简直是太可笑了。他不止一次厚着脸皮让我去帮他求威廉，还说了那些难听的话，您简直不知道他把我当成什么了，我可不是他那样不知羞耻的人。喔！我的上帝啊！这一切的一切，简直比还离奇。”


    语罢，诺顿夫人还不忘冲着艾特尔先生开口道：“麻烦您替我在肖像画上添上一条祖母绿项链，再来上几颗红宝石戒指。”


    艾特尔闻言愣道：“可是，夫人，您今天并没有戴这些首饰啊！”


    诺顿夫人咬着牙道：“我知道，我也没有这些首饰。但是我觉得自己迟早有一天会被气死，而一旦我死了，他要不了多久肯定会再娶。我要让那个新来的女人为了找到这些首饰而发狂，这样才能让他得到报应。我发誓，我就算死了，也必须得让他不得安宁！”


    亚瑟听到这话，忽然开口道：“夫人，我觉得如果您真这么做的话，可能在伤害到诺顿先生之前，您自己就得被伤害了。不止如此，也可能会伤害到墨尔本子爵的。”


    诺顿夫人闻言一愣：“这是为什么？”


    亚瑟回道：“您想想，您没有这些首饰，但画像却出来了。诺顿先生如果看到这幅画，肯定会说这些首饰是其他人送给您的。这不就……”


    亚瑟这话刚说完，诺顿夫人顿时如梦初醒：“天啊！黑斯廷斯先生，你说得对，我不能这么做。可是……如果我不做些什么，我又觉得有些不甘心……”


    亚瑟听到这话，忽然嘴角上翘，他只是微笑道：“这没什么的，你难道忘了吗？您还有您的笔。如果您真的在哪天遭遇了不幸，我们会想方设法替您将这些事情公布出来的，当然了，前提是您愿意。”


    (本章完)