“如此，我熊氏可为先生助力！”熊执微微一笑，一伸手道：“走，去后园马厩看看了。”


    荣夷不明所以，跟着熊执来到后园马厩，只听一声长长的马鸣，一名精悍的家老已经在牵马等候了。熊执一指厩中那匹铁灰色的胡马，转脸对荣夷说道：“先生，这马如何？可当得天保名号？”


    “一听嘶鸣，断是好马！”荣夷说完瞄了一眼，双眼顿时一亮。这匹骏马通身黑亮，四蹄雪白，肩高足有六尺余，兔头狐尾，鹰眼鱼脊，威风之极。


    荣夷杂学甚深，对相马也算略知几分，一听熊执说出“天保”二字，便知定是好马。天下相马师将好马分为三等：良马，国马，天下马；国马也称“国保”或“国宝”，天下马也称“天下保”或“天下宝”，时人通常也呼为“天保”。


    及至细一端详，才知这匹骏马决然是马中极品，不禁惊叹：“保至天保，直是神品也！”又恍然醒悟：“怪道公子方才操琴而歌《天保》，原是有所指也！”


    熊执深深一躬：“此番蒙先生不弃，救我一城之百姓，知先生高洁名士，又是周王倚重之臣，寻常之物怕污了先生法眼。独有这天保好马，可助先生奔走四方，还请先生莫要推辞。”


    “公子哪里话来？楚君知错能改，已交还铜绿山，夷自要守约。何当受此重礼？何况，荣夷来得迟了，未能救得公主性命，一直也是内疚，何颜御此宝马？公子还是牵回去吧！”那个可怜的女子，先失孩子，再失丈夫，最后自己也去了，每每思之，的确令人感喟。


    “哪里话来？”熊执将马缰硬塞到荣夷手中：“妹妹已是病入膏肓，神农在世亦不能救，与先生何干？再说先生乃执从汨罗江畔请入丹阳的，知交已久，深为投契，此马乃友人互赠，先生切不可推辞，寒了挚友知交之心也。”


    他说的情真意切，荣夷再不好推辞，遂一拱手道：“如此，夷便却之不恭了。”正要上马，忽又放下腿来，转身低声说了一句：“请公子转告楚君，这王号不去，灭鄂之后楚国终不得宁日也。还望楚君善思之！”说完，轻轻一纵，跃上了马背，一声：“后会有期！”天保萧萧一鸣，向着大门平稳急走。


    “后会有期——”熊执遥遥招手，面露忧色：去王号？对于祖父熊渠来说，这比割舍铜绿山更让他疼痛，怎么可能呢？


    出得丹阳东门，猗恭与巫隗两骑早已迎候在郊亭。荣夷拍拍马头：“天保，走了。”


    天保马短促的一声嘶鸣，大展四蹄，一道黑色闪电般飞了起来。荣夷本也算出色骑手，伏身马背头接马耳，两腿始终不轻不重地夹着，两耳忽忽生风两边的山峦林木一排排向后倒去，直如腾云驾雾，不禁一声高喊：“天保，好本事！”


    其实，占据宛城以后卫和便开始创建水军了。卫氏身为姬姓后代，当年周昭王溺毙于汉水始终是数十年来周王室挥之不去的耻辱，无论是姬胡还是卫和早就把创建大周水军的目标纳入到了此次南伐鄂国的规划之中。


    因为卫和军队还并未推进到大江流域，因此打造战船，操演水军都依然在大河南岸进行。在所有将领中扒拉来扒拉去，大多出身北方中原，唯有出身楚地的重黎是个统率水军的合适人选，没说的，一简调令命他前往桃林渡组建水军。


    重黎的动作很是快捷，秋十月到的桃林渡，一个月后便在河汉地带招募了万余熟悉水性的精壮子弟加紧训练水上战法，专一等候战船打造完成。


    诸事处置完毕后，卫和与重黎一起来到河畔船场查看战船。桃林渡水面深阔，岩石成岸，上佳的天然船场。两人登上南岸船场的云车一望，河边樯桅如林，大小船只连绵不断一望无际，壮观非常。


    “共有多少战船？”卫和大手向河中一划，仿佛要将所有战船都包揽过来。


    “大型战船一百艘，小型战船两百艘，比鄂国战船多出百余艘。”


    “粮草辎重船能征发多少？”


    “官府货船四百余艘，散发商船六百余艘，可得千艘货船输送粮草辎重。”重黎首次执掌水军，也很是兴奋。


    卫和大手一挥：“好！下去看看那些大个头。水战靠船，不能大意。”


    “诺！”重黎应了一声：“君侯通晓军旅，连水军也通了，便是天下无敌了。”


    卫和笑道：“如何我便通不得水战？只要与打仗相关，我都要通了它。”说话间两人下得云车进入船场，开始逐一地登上大型战船察看。


    先看的是楼船。楼船是最大的战船，船上起楼两层，各层排列女墙，构筑战格，树立大旗，装置大型战礟与拍杆；顶楼是将帅金鼓号令与强弓硬弩手，船舷甲板可装载战车战马，桨手数十百人，可载兵士数百人。


    楼船非但可以远距离地以战礟，拍杆攻击敌船，并可凭借自身重力“犁沉”敌船，威力极是强大。因为楼船是帅船，是战船之首，所以后来的水军将领便叫做“楼船将军”。看书溂


    再是艨冲。“外狭而长曰艨冲，以冲突敌船也。”这是古人对艨冲的说法。究其竟，这是一种船体狭长而速度快，用于临阵冲突的战船。


    这两种大型战船之外，便是可容数十名军士的攻击战船，主要是斗舰，先登，赤马三种。舰是由“槛”或“鉴”而来，《释名》对这种“槛”船的解释是：“上下重板曰槛。四方施板以御矢石，其内如牢槛也。”


    正因了这种舰船有两层厚板打成的木寨，可以抵御敌船之飞矢流石，所以成为水战冲锋的主力战舰。


    先登与赤马，都是更为轻快的战船。“军行在前曰先登，登之向敌阵也。”也就是说，先登是一种抢登敌船或抢登滩头的攻击船。赤马则是轻疾快船。“轻疾者曰赤马舟，其体正赤，疾如战马也。”也就是说，这种快船船体轻速度快，船身涂成大红色，专门做船队的快速攻击力量。


    其余是特殊用途的船只。


    一种是侦察敌情的斥候船。“五百斛以上且有小屋曰斥候，以视敌之进退也。”斛，是那个时代的量具，以斛计重量，说的是排水量。一斛以三百斤计，五百斛即是十五万斤，大体相当于后来五六吨的船只。作为敌情观测船，往往是统帅需要使用的，而且要相对高大，自然不会是小船。


    在实战之中，大型斥候船实际是斥候营号令指挥船。实际的侦察船叫做“艇”。艇是排水量二百斛以下的轻便小舟，除了水手，可乘一人或两人。在实战探敌之外，这种小艇也是临时上下大战船的快捷工具。


    察看完船场，卫和怦然心动了。在此之前，他将这支水军的作用主要定在运兵与输送辎重两方面，盖因江汉流域水网纵横，如此可使步骑大军能够避开无休止的翻山越岭艰难攀登，粮草输送能够源源不断，王师便有八九成胜算。这两点对于长途奔袭式的山地作战，恰恰是要命的关键环节。有一支船队能够以极大的输送力量越过崇山峻岭而直达战场，自然是最难得的。能做到这一点，卫和已经是满足了。


    可如今一看这数百艘打造极为精良的各式战船，卫和顿时萌生了一个大胆的谋划。


    倏忽之间已是大年。卫和与重黎在岁末那一日，运了十车清酒三百头猪羊来到了船场，隆重犒劳打造战船的工匠与驻扎河畔军营的三千水手。


    工匠水手们做梦也想不到，威震天下的赫赫卫武公能在年关之际来犒赏他们这等贩夫走卒，一时间欢呼声响彻大江两岸，许多老工匠老水手们都是热泪盈眶。精壮水手们昂昂振奋，人人喝得满脸涨红，嗷嗷叫着要立即打仗。


    “父老兄弟们！”卫和站在高高的船台上可着嗓子喊了起来：“歇工三日，好好过年。年节之后，出河入江，为国立功——”


    “不歇工！”万千人众齐齐地一声吼：“下水！上船——出河——”


    卫和眼中含着泪水，在船台地上深深地一躬到底。


    于是，年关的河畔船场变成了灯火喧嚣的大工地，也成了大河南岸百姓倾泻报国热肠的热闹所在。年关时节本是农闲。船场工匠水手不歇工的消息一传开，万千民众便络绎不绝地拥到了两河岸边，一船一船地送来了不计其数的鱼肉，熏肉，饭团与各种山果酒，一队一队的乐手昼夜守在两岸吹打。


    船场的工匠水手们更是热气腾腾，人人撂开了膀子大汗淋漓地可着劲儿猛干。不消三五日，年节还没有过完，全部战船便顺利下水。三千水手们立即上船演练，两岸民众呐喊助威，一片如火如荼。


    正在此时，荣夷带着两个得意徒儿，驾驭着那匹天保神马来到了桃林渡船场。