“萧特席，您误会了。”


    踏马城城守焦亮严是一位蓄着黑须的黄脸中年人，他看出了萧北梦的不悦，连忙解释：“听闻您大驾光临，城中的百姓们自发过来，列队欢迎，这一切，都是他们自发自愿，我们城守府和都督府可没有半分的强迫。”


    站在焦亮严身边黑脸武将乃是踏马城都督朱格，他连忙附和道：“焦大人说得没错，这些百姓是真心地欢迎萧特席前来踏马城。”


    萧北梦半信半疑，正欲挥动马鞭进城的时候，楚稻余却是从人群中走了出来，一脸笑容地对着萧北梦说道：“北梦外甥，我是稻余舅舅啊。你回踏马城，也不提前派人通知一声大伯公，他老人家可是日盼夜盼，希望你能回楚家看看呢。


    你今天可算是来了，走，快跟我回家。”


    焦亮严和朱格俱是皱起了眉头，今日他们才是主角，接待萧北梦可是上头安排下来的任务。楚稻余却是不待他们把任务完成，便要带萧北梦去楚家。如此做法，全然是把城守府和都督府给扔在了一边。


    只不过，楚家现今势大，两人都没有将不满给表现出来。


    楚稻余把手负于身后，头颅高抬，在萧北梦的面前全然摆出了一副慈祥而严厉的长辈模样。


    “原来是楚家大少爷，失敬了。”


    萧北梦轻轻出声，嘴角含笑地说道：“楚家乃是锦州第一家，能够得到楚家的邀请，这是我萧北梦的荣幸，只不过，我这趟来踏马城，首要之事，得尽到学宫特席的本分。


    今日恐怕是去不了楚家，若是时间富裕，定然会登门叨扰。”


    楚稻余闻言，脸色立马变了，萧北梦对他如此称呼，完全把他当成了陌生人。


    “什么楚家大少爷，按辈分，你得叫我一声伯伯，北梦侄儿，都是一家人，不要如此生分。”楚稻余的脸上强挤着笑容。


    “我们是一家人么？自从我记事起，我好像就没在太安城南寒王府中见过锦州楚家的人，也没听母亲提起过楚家呢。”


    萧北梦收敛起了笑容，道：“亲戚不走不亲，既然二十余年不走动了，咱们就都实诚一些，不要再拿亲戚来说事，免得大家尴尬。”


    楚稻余的脸色青红交加，眼中更是现出怒意，他深吸一口气，道：“萧特席，论辈分，我是你母亲的堂哥，亲戚再不走动，辈分变不了，你作为晚辈，怎能如此和我说话？”


    萧北梦轻笑一声，却是不再理会楚稻余，轻抖马鞭，直接驾着马车从楚稻余的身边行过。


    焦亮严和朱格心中畅快无比，假意安慰了楚稻余两句，便连忙追萧北梦去了。


    而其他踏马城的头面人物看到楚稻余吃瘪，一个个也是暗自窃笑，而后也纷纷追随着马车进城了。


    楚稻余此际恨不得找个地缝钻进去，看着众人远去，满脸的羞怒之色。


    马车一进入踏马城，夹道欢迎的百姓们便欢呼起来：


    “萧特席，欢迎你来踏马城！”


    “萧特席，你是我们踏马城的骄傲！”


    “楚娘娘生了个好儿子，老天有眼！”


    ……


    萧北梦能够感受到，踏马城百姓对自己的欢呼是真诚的，并非被迫的，这让他有疑惑的同时，也是颇为感动。


    于是，他抬起头，微笑着向道路两旁的人群微笑拱手，表达谢意。


    踏马城的欢迎宴设立在踏马城第一酒楼，踏马楼。


    踏马楼属于官办性质，当年，踏马城建立后，庆功宴便设立在踏马楼。


    一番寒暄与觥筹交错后，欢迎宴结束，众人各自散去，只留下了焦亮严和踏马城学正，要商量学宫宣导的事情。


    一路过来，萧北梦对此事已经再熟悉不过，很快就敲定了时间和具体细节。


    离着漠北越近，萧北梦一颗心便越急切起来，已经五年余没有再见慕雪央，也不知道她过得好不好，有没有变得更漂亮。


    故而，学宫的宣导活动就安排在明日，地点就安排在踏马楼。


    踏马楼乃是官办，地方足够宽敞，而且离着萧北梦下榻的旅店特别近，几步路就到。


    第二日，踏马楼人满为患。


    若是放在平日，能进入踏马楼的，非富即贵。


    但今日，因为萧北梦要在楼中宣导学宫理念，踏马楼放宽了进入限制，不管有没有受到邀请，人们都争相往踏马楼挤，许多人既想近距离看一看楚娘娘的儿子，也想见识一下平日里无法进入的踏马楼，瞧一瞧里边到底是如何一个金贵法。


    因为人实在太多，朱格不得不调动军士，前来维持秩序，这才让乱糟糟的拥堵场景得以改善。


    学宫的宣导活动，进行了一个时辰之后，圆满结束。


    人们陆续散去，焦亮严和朱格提议，邀请萧北梦去参观踏马城的蝶祠。


    或许是因为楚千蝶出自踏马城楚家，在北三州，踏马城蝶祠修建得最为恢宏，香火也最旺。


    萧北梦自然是欣然答应，在两人的陪同下，去到了踏马城蝶祠。


    踏马城蝶祠位于踏马城之东，占地近百亩，或许因为楚千蝶出自楚家，蝶祠的选址离着楚家大宅并不远。


    为了避免惊扰到城中百姓，萧北梦要求焦亮严和朱格便衣简行，只带了几名随从。


    萧北梦已经从焦亮严和朱格的口中知晓，踏马城蝶祠规模恢宏，香火旺盛，已经成了踏马城百姓心中的圣地。


    他心中对蝶祠已经有了一个大致的印象，但来到蝶祠之前，看到蝶祠前的景象，还是被蝶祠的兴旺给震撼到了。


    离着蝶祠还有半里路，他们便遇到了排队祭祀的人群，排成一条长龙，蜿蜒绵长，排队的百姓，无不是满脸的虔诚之色。


    朱格派出随从，想要让他们清出路来，让萧北梦直接进入蝶祠。


    萧北梦却是摇头制止，要依序排队进到蝶祠中。


    焦亮严和朱格看着长长的队伍，俱是露出了为难之色，两人身为踏马城军政***，虽说不上日理万机，但也是相当的忙碌。


    今日已经陪着萧北梦在踏马楼耽搁了半天的时间，原本打算着再陪萧北梦快速逛完蝶祠，这次的接待任务便算是圆满完成，而后可以赶紧回府料理落下的公务。


    但是，萧北梦却是提议排队进入蝶祠，这么长的队伍，排着队进去，少说也得大半个时辰。


    萧北梦自然看出了焦亮严和朱格的为难，便微微一笑，道：“两位大人，你们不用再陪着我了，我想自己一个人看看蝶祠。”


    两人心中自然是再乐意不过，但表面上肯定是要客套一番，说什么要尽地主之谊，不能怠慢了学宫特席等等话语。


    萧北梦语气坚定地表明了态度之后，两人便也顺水推舟，双双离去。


    焦亮严和朱格要留两位随从陪着萧北梦，也被他给拒绝，言明自己一个人更自在些。


    踏马城承平已久，焦亮严和朱格也不担心萧北梦会遇上什么意外，便各自告辞离去。


    萧北梦跟随在人群后面，缓缓前行，足足花了近三刻钟的时间，才进了蝶祠。


    在排队的过程当中，他听到附近的人不停地说着：


    “楚娘娘最是灵验，有求必应！”


    “是呢，我上次来，为我老伴祈福，希望他的腰疾能痊愈，你们猜怎么着，两个月不到，他的老腰病居然真的好了，今天我过来，是来还愿的，想着给楚娘娘多烧几柱高香。”


    “楚娘娘是好人啊，生前行善积福，为我们北三州不知道做了多少好事，死后还在保佑着我们。”


    “我们北三州遭受了太多的苦难，楚娘娘是老天爷赐给我们的，只是太可惜，老天爷不能让楚娘娘在人间待太长的时间。”


    “楚娘娘生了个好儿子，已经成了学宫特席，而且还生得一表人才，随娘娘，可俊了。”


    “昨天娘娘的儿子进城的时候，我也去了，只是人实在太多，我没能看真切。”


    ……


    一进蝶祠，往前走上三十来步，就有一尊等人高、通体白玉的女子雕像。


    女子一袭飘飞的白衣，绝美的容颜上挂着一丝若有若无的笑意，身侧有一柄同样由白玉雕琢而成，做环绕状的短剑。


    看到这座雕像，萧北梦心中情感激荡，雕像雕得很精心，不单外形与他的母亲楚千蝶有九分相似，而且还雕出了神韵。


    萧北梦直视着雕像的眼睛，雕像似乎也在看萧北梦，一如楚千蝶在深情凝视。


    “年轻人，快往前走吧，时候不早了，你要看楚娘娘，等烧完香再看的。”


    正在这个时候，站在萧北梦身后的一位老者出声催促，排在萧北梦前面的人，已经走出了一丈多远，萧北梦还杵立在原地。


    萧北梦侧身让到了一边，道：“老丈，你请先吧，我今日不烧香，只是来蝶祠看一看。”


    老者也不客气，朝着萧北梦微微一笑，快步往前去了。


    萧北梦被打断后，再往雕像看去，心中那份激荡的情感已经不复存在，雕像毕竟只是雕像。


    他看着仍旧还排成长龙的烧香祈福队伍，心中感叹万千，同时也油然感到骄傲无比。


    望着蝶祠后院升起的袅袅轻烟，萧北梦微微一笑，没有继续停留，直接走出了蝶祠，回到了踏马楼。


    江破虏自从入住踏马楼旁边的旅店后，就没有离开过房间，除了吃就是睡，对外界的事情，全然不感兴趣。


    按他的说法，年轻的时候，看遍了天下风景，经历了天下事，看尽了天下人，能勾起他兴趣的事情已经不多。好吃好喝，好好照顾自己才是最重要的。


    “前辈，你相信在天有灵么？”萧北梦回到踏马楼，见到江破虏之后，问出了一路琢磨的问题。


    “这个问题，你得等我伸了腿之后，再来问，我那个时候才知道有没有灵。当然，看你母亲的香火如此的旺盛，应该是有灵的。”


    说到这里，江破虏长叹一口气，道：“你母亲不简单呐，在北三州的待遇，已经近乎神明了，她的蝶祠，香火远胜城隍庙、福德庙。我死之后，估摸就是黄土一堆，连个祭拜的人都没有吧。”


    “前辈，你也太悲观了，我可以先向你保证，你若是仙去，每年清明，我会给送一坛老酒。”萧北梦嘿嘿一笑。


    江破虏白眼一翻，“滚！老头子我正春秋鼎盛，你却在这里咒我死。”


    “前辈，是你自己先说的好不好？”萧北梦大表委屈。


    “我自己说，只不过是开自己一个玩笑，你小子来说，指不定就是真心实意。”江破虏竖着眉头。


    “好好好，前辈，你什么都有道理，我收回我刚才的话，清明的酒就不送了。”萧北梦嘴角带笑。


    “你小子皮子痒了是吧？敢不给我送酒！”江破虏把手一挥，立马就有一股无形力量向着萧北梦挤压而去。


    “前辈，我错了。”萧北梦连连告饶。


    江破虏轻哼一声，撤去了无形之力，问道：“事情都办得差不多了，准备什么时候走？”


    “见完一个人，我们就动身，去往瓜州定北城。”萧北梦嘴角泛起了笑意，十多年不见，也不知道楚春阳现在是一副什么模样。


    ……


    萧北梦和江破虏的一日三餐，焦亮严已经有妥善的安排，由踏马楼的伙计准时送过来。


    当然，若是萧北梦和江破虏愿意走动，也可以亲自去踏马楼就餐。


    萧北梦要见楚春阳，自然还得在踏马城待上一两天。


    但是，去楚家找楚春阳，萧北梦是不愿意的，他不愿意踏入这个太过势利的家族，他得想办法让楚春阳从楚家出来。


    不过，楚春阳回到踏马城很低调，回到楚家后，更是足不出户，要让他出来，得费一些脑筋。


    来到踏马城的第三天中午，萧北梦拖着翘脚躺在软榻上、不愿出门的江破虏，来到了踏马楼，对付午饭。


    踏马楼的掌柜自然是立马腾出了最好的包间，将两人给迎了进去，殷勤地招待着。


    萧北梦与掌柜客套过后，便点了酒菜，有一搭没一搭地和江破虏聊着天，边聊边吃边喝。


    包间在二楼，环境清幽的同时，视野很是很是开阔，从窗口看去，可以看到踏马城的街景。


    不过，萧北梦此际没有看风景的心思，脑子全在想着如何见到楚春阳。


    正在这个时候，咚咚咚的敲门声响了起来。


    萧北梦皱起了眉头，暗自责怪踏马楼的掌柜太过殷勤，刚刚才好不容易将他打发走，现在又来了。


    “进来吧。”萧北梦轻轻出声，控制着自己的不满。


    门被打开，进来的不是掌柜，而是一位浓眉大眼的年轻人，他身材修长，嘴角含笑，脸色稍显苍白。


    “萧特席，冒昧打扰，还请见谅。”年轻人满脸带笑，还朝着萧北梦拱了拱手。


    “不是说成了剑仙来保护我的么？怎么一晃十几年不见了踪影。”萧北梦先是惊讶大喜，而后没好气地出声。


    “你不都说成了剑仙才去保护你的么？没有成为剑仙，怎么好意思去见你。”年轻人嘿嘿一笑，他正是锦州楚家的楚春阳。


    “你现在成剑仙了？”萧北梦接着问道。


    楚春阳的神情明显有些尴尬，笑道：“虽然没有成为剑仙，但是，你都到踏马城了，我若不来见你，依你那芝麻大的心眼，十有八九是不会再认我这个叔叔的。”


    “你知道就好。”


    萧北梦微微一笑，道：“你来得还算凑巧，我们也刚刚吃饭，正好方便给你加双筷子。”


    楚春阳却是没有理会萧北梦，而是恭恭敬敬地向着江破虏行了一礼，高声道：“晚辈楚春阳，见过江前辈！”


    江破虏点了点头，扫了楚春阳一样，而后自顾自的喝着酒。


    楚春阳这才缓步过来，拉了把椅子坐了下去。


    “春阳舅，你的修为境界是怎么回事？”萧北梦惊呼出声。


    楚春阳走到近前，萧北梦这才发现，他的修为境界居然只有六品。


    根据萧北梦收到的消息，楚春阳三年前就已经是九品元修，正在冲击上三境。


    “什么修为境界，我今天过来，可不是跟你谈修为的事情，十几年不见，我今日过来，只想跟你喝两杯。”


    楚春阳哈哈一笑，道：“上次见你的时候，你还是一个小鼻涕虫，再见到你，你却已经是学宫特席，世事变迁，莫过如此。


    想当初，听闻你在太安城胡作非为，我的肺都要气炸了，若不是脱不开身，我早冲去了太安城。


    也幸好没去，不然可就拆穿你韬光养晦的把戏了。”


    萧北梦直勾勾地看着楚春阳的笑脸，质问道：“你老实告诉我，你到底怎么了，为何修为跌了这么多？”


    “小北，今天只喝酒，其他的都不要谈。”楚春阳笑声不断，手脚麻利地给江破虏以及萧北梦斟满了酒。


    “前辈，这第一杯，我敬您。”楚春阳仰头喝尽了杯中酒。


    江破虏将酒喝完，轻声道：“行将踏入上三境，却是让人给破了剑气，修为大跌，可惜。”