不列颠作为一个以商业贸易立国的岛国，全国上下的商业良港数不胜数，只不过在中世纪时期，不列颠最重要的港口皆是来自于东南地区，代表城市便是五港联盟的创始港口桑威奇、多弗尔、海斯、罗姆尼和黑斯廷斯。


    五港联盟由于与法兰西隔海相望，仅仅只有一个英吉利海峡的距离，再加上它们背靠肥沃的英格兰东南平原，再加上海岸线平缓易于靠岸，所以在科学技术并不发达的中世纪，这种开发难度低的港口自然成为了不列颠对外贸易的首选之地。


    而等到世界线进展的文艺复兴时期，伴随着美洲的开发、奴隶贸易的兴起、爱尔兰与大不列颠王国的合并、第一次工业革命的展开以及远东转运贸易的展开，以往不列颠西南部的小渔村利物浦终于迎来了黄金发展时期。


    由于紧邻国内棉纺织工业中心兰开夏郡与棉纺织工业中心约克郡，在18世纪末期，利物浦西北部工业区得到迅猛发展，当初的小渔村已经不仅仅是当初那个英格兰入侵爱尔兰的前进基地，而是已经摇身一变，超越以煤炭业为中心的纽卡斯尔和以进出口贸易为核心的布里斯托尔，成为了不列颠继伦敦之后的全国第二大经济中心。


    而在不列颠废除奴隶制度后，利物浦也很快找到了自己的新定位，如今的它主要以经营不列颠与西印度群岛的商业贸易为主，烟草、蔗糖、棉花和纺织品等原材料进口量皆在全国名列第一。


    而由于默西河、欧韦尔河等内陆运河的开凿，以及与曼彻斯特等工业地区铁路运输的相继建设，利物浦在国内运输的枢纽地位也日渐凸显。


    如今在利物浦注册的商船数量已经超过1200艘，总吨位超过16万吨，注册的水手数量更是超过一万八千人。


    而这样繁盛的贸易自然也滋生了大规模非法现象，来自世界各地的暴躁水手带来了高企的犯罪率，旺盛的商业活动带来了大规模走私生意。


    再加上不少从利物浦白手起家的商业家族都是做奴隶贸易或者私掠生意起家的，想要这群人乖乖遵纪守法简直是异想天开、痴人说梦般的事情。


    利物浦海关署的会议室里，亚瑟站起身宣读手中的文件。


    那是昨天刚刚由内阁下发，要求利物浦等港口在霍乱期间严格执行商船隔离制度与严厉打击走私贸易的行政命令。


    会议室的玻璃窗外阳光明媚，依稀可以看见蔚蓝色的爱尔兰海，但是会议室中各位绅士的脸上却丝毫不见半点阳光，他们的表情阴晴不定。


    早在来之前的时候，亚瑟就已经搜集到了今天前来会面各位绅士的背景资料。


    虽然他一早就猜到，在利物浦这样的大型港口，掌权者的身份背景多半会与商业贸易有关，但是令亚瑟始料未及的是，商人在利物浦市政委员会中的占比依旧远远高出他的预期。


    商人阶层在利物浦市议会中占据超过76%的席位，而在市政官员中，这个比例更是高达77%。


    也就是说，今天的这次会议，与其说亚瑟是在对利物浦市政官员下达行政命令，不如说他是在代表伦敦白厅街的中央政府在与利物浦的跨国贸易联合会进行商业谈判。


    果不其然，亚瑟的话刚说完，那边就已经有人举手提出了自己的质疑。


    “我不想指摘枢密院与内阁的决定，但是对于利物浦来说，商业贸易是城市的根基。打击走私贸易防止病例输入我们可以理解，也无比支持内阁的这项决定。但是，我们不明白为什么要牵连到普通商船的正常进港。40天的隔离政策，会对利物浦的商贸繁荣造成毁灭性打击，而这也将进一步牵连到兰开夏郡与约克郡纺织业的正常生产，还会导致不列颠民众日常消费品价格的上升。”


    说到这里，那位官员忽然开口问道：“黑斯廷斯警司，我冒昧的问一句，您吸烟吗？”


    亚瑟微微点头：“当然，有时候我需要一点烟草缓解压力。医生们说吸烟对身体有好处，他们甚至为此还发明了肠道烟雾治疗仪。”


    那位官员闻言笑着开口道：“您看，那在利物浦实施隔离政策也将影响到您了。利物浦的烟草进口量可以占据到整个英格兰的四成，根据统计，不列颠人均烟草消费量在8盎司左右，您难道可以接受每天少抽一半的烟吗？”


    担任会议书记员的路易听到这话，拿起笔在面前的本子上记录了几句，随后又将目光转向亚瑟。


    他打算看看自己的长官到底会如何对付这帮难缠的市政官员。


    亚瑟只是轻轻摆手道：“威尔先生，我充分理解您的顾虑。但是我必须强调一点，我今天过来是为了宣布大法官厅、内务部、海关总署以及中央卫生委员会的最新决议，而不是来同各位协商问题的。众所周知，在公共卫生领域，皇家大法官握有最高决定权。而这项决议，也已经在御前会议上获得国王陛下的首肯，并经枢密院成员共同表决形成枢密院令。我们不是议员，而是事务官，所以我们所能做的仅仅只是执行来自更高层级的最终决定。”


    亚瑟这话刚刚说完，利物浦海关署的另一位官员又发问道：“可是这样的一份行政命令，我们估计很难说服市政委员会接受。”


    亚瑟抬手打断了他的话：“市政委员会如果对于内阁的命令有异议，完全可以派人去伦敦找大法官厅和中央卫生委员会沟通，那不是我负责的范围。我方才就已经强调过了，我来利物浦只做一件事情，那就是保证在霍乱爆发期间尽最大可能压低因走私而输入不列颠的病例。在座的列位可能不知道，内阁对于这一次打击走私抱了多大的决心。


    海军部半个多月以前就已经命令正在西非象牙海岸打击贩奴活动的两艘快速战舰——黑小丑号与罗莎蒙德美人号立即返回不列颠本土，并正式将其纳入到利物浦的反走私行动中听候调遣。诸位或许已经从这几年的报纸上了解到了这两艘战舰对于废奴运动到底做出了多大的贡献。


    如果各位不知道，那我也可以在这里向各位介绍。黑小丑号与罗莎蒙德美人号在近些年的打击奴隶贸易的活动中，总计俘获9艘贩奴船，解放近3000名奴隶。利物浦虽然是以奴隶贸易起家，但是当初废奴运动在不列颠兴起时，利物浦同样是这方面的急先锋，相信诸位先生也会很高兴得知这个信息。”


    在场的官员们听到这话无不脸色一变，他们当中有的看起来略带忧心，有的则秉持着看乐子的心态，还有的则显露出了兴奋的神情。


    皇家海军的军官们无不欢欣鼓舞：“黑小丑号和罗莎蒙德号都回来了？这么说，海军部是打算动真格的？黑斯廷斯先生，我能问一句，海军部这一次对于公海截停有没有下达开火禁令？”


    亚瑟望着这群已经闻见血腥味儿的鲨鱼，知道这群待在陆地上的候补军官早就已经闲出屁了。


    他开口道：“对于悬挂他国旗帜的商船，在未经查实走私行为的情况下，不能开火。”


    “呃……”军官们一听到这话，登时泄了气。


    亚瑟见状，又补充道：“不过，当皇家海军已经传达出登船检查要求，而商船在三次警告后依旧拒不执行的情况，海军部将允许反走私舰队使用一定程度的武力。如果只是用舰艏的撞角给他们的船舱开个洞，我觉得这应该还算合理。”


    军官们的心情一波三折，他们刚刚垂下的嘴角顿时又翘了起来：“黑斯廷斯先生，您这话说的也太大喘气了。不过我们明白您的意思。”


    来自海关署和利物浦市政厅的官员听到这话，终于也明白了内阁的决心。


    他们原本以为这一次的霍乱隔离只要像是之前那样马马虎虎的应付也可以，但现在看来，内阁貌似真的因为全国各地爆发的紧急状况大动肝火了。


    尤其是利物浦前段时间又刚刚出现的码头暴动事件，在这个档口上，他们也没有足够的理由去反驳内阁的决议。


    官员们纷纷起身道：“既然内阁的意志如此坚定，我们已经没有什么话要说了。不过黑斯廷斯先生，市政委员会那边，恐怕您得好好动动脑筋了。”


    亚瑟微微点头道：“辛苦各位了。不过在散会之前，我希望在今晚之前得到利物浦所有进出口贸易公司的名单。如果海关署能够再附上他们今年所有的《进出口货物报关单》那就更好了。”


    “报关单？”海关署官员讶异道：“您这一次还带了审计人员过来？”


    亚瑟摸出怀表低头看了一眼：“因为是临时通知，所以他没有和我一起出行，估计得今天下午晚些时候才到。”


    负责关税的官员小心翼翼的问了一句：“如果不是在海关正儿八经干过一段时间，他多半是看不懂报关单的。您如果是从会计所请的人，我觉得提供一份商业清单就足够了。利物浦每年的进出口贸易额数量极大，这恐怕不是您一时半会就能搞定的。”


    亚瑟笑着开口道：“很感谢您的热心建议。不过在这方面，您就不要替我考虑了。这一次的审计人员就是专业人士，不列颠东印度公司伦敦总部的约翰·密尔先生，而且他还会带一个小团队过来。”


    “东印度公司的人？”


    众位官员听到这话，顿时也明白了问题的严重性。


    作为不列颠最大的商业贸易公司，近年来东印度公司在远东贸易方面经常与利物浦产生摩擦。


    而在1813年东印度公司续签皇家许可状时，他们为了继续保留自己在远东地区的专营权利，不惜花了大价钱在议会进行游说。但即便如此，最后依然被议会剥夺了在印度的专营权，只保留了对茶叶贸易的垄断权利。


    在这方面，近年来一直想要拓展远东贸易的利物浦各大公司可是出了大力的。


    单是上述的这些事，就已经足够坐实东印度公司与利物浦的深仇大恨了。


    而东印度公司一位董事及股东在议会投票前一晚突然离奇自杀又让这个故事蒙上了一层阴谋论的味道，不少人都猜测这其实是那些眼红东印度公司丰厚利润的家伙所为。


    而利物浦的各大公司作为利益相关者，自然也在猜忌的范畴之内。


    意识到事态严重性的官员们纷纷与亚瑟道别离席，他们火急火燎的离开会议室，看他们的行为似乎已经等不及要去各大公司提醒他们凛冬将至了。


    望着空空如也的会议室，亚瑟端起茶杯来到窗前，窗外便是始建于1715年的利物浦老码头。


    而在码头两侧则是鳞次栉比的红砖小楼，以及来来往往络绎不绝的运货马车和扛着大包的码头力夫。


    忽然，亚瑟听见身后传来开门的声音，他扭头一看，那原来是已经换上了一身标准警官制服的大仲马。


    虽然亚瑟已经给他挑了个特大码，但是大仲马的肚子显然还是远超制服设计之初的最差预估了。


    对于这个情况，亚瑟只能昧着良心说了句：“亚历山大，挺合身啊！”


    大仲马闻言只是翻了个白眼：“我这辈子都没想过自己居然有一天能穿上这么一身衣裳。”


    海涅也从他的身后冒了出来，他拿着文明杖一挑帽子开口道：“谁能想到，穿警察制服的感觉居然是这样的。”


    路易笑着问道：“所以说……你们俩特意跑过来，就是为了侮辱这身制服吗？”


    “那倒不至于，我们还是干正事的。”大仲马冲着亚瑟勾了勾手道：“亚瑟，海关署门口来了个中年人，他说自己是个什么做进出口贸易的商人，还有个公司叫什么施怀雅父子公司。走私的事情他好像知道点什么，你看要不要和他见上一面？”


    (本章完)