「呵，帝国人，把别人都当白痴耍。」梵妮吸了悠长的一口，菸斗里通红的火星渐渐黯淡，乌黑的石楠木菸斗和主人一道闭上了眼。「驻扎下来？渴了就喝沼泽水，饿了烤青蛙裹腹？谈什么深入沼泽，你们的大兵用脚走过来吗？」
「小看帝国。」
「你才小看了这座城堡！」梵妮勃然大怒，大力拍响石质栏杆。「她矗立在这片天空下，已经几十年，几百年，几个世纪！你眼前的这些石料，来自于帝国诸神连屁都没有的年代！在她面前，那个所谓的帝国不过是个刚出世的婴儿！没有帝国的时候，她在这里，等到帝国完蛋的那天，她依然会在这里！」
「那自然。」克莉斯颔首承认，「因此空堡世袭首领的脾气，比帝国公主还大，也是寻常。」
「放屁。」梵妮低声咒骂，看上去想啐克莉斯。她沉默了几个呼吸，终于缓和下来，重新望向堡垒下伤痕累累的沼泽。「你该听听她的声音，我是说这些石头的。魔法仍在它们体内，听听它们的声音，它们所知晓的，比这城里所有人加起来的还要多。」
克莉斯暗笑：「承蒙抬爱，我立马着手学习与顽石对话。」梵妮居然没反驳，她仰起脸，落在克莉斯身上的视线热切得不自然。「大多数人都做不到，但是你一定可以。你的身上，沟通万物的本事与生俱来，你只是太害怕，拒绝承认它的存在。」
「我？害怕？」
「没错，就像你曾经拒绝贝拉那样害怕。」
贝拉？叫得倒是真亲热。克莉斯咬住牙，脸上的温度眨眼间转冷。梵妮无声微笑，克莉斯讨厌她那样笑，活像她预先知道了所有事情的结局，令人想起讨厌的孟菲大神官。
「别做出一副『我就知道』的表情，没人告诉你那样很讨厌吗？一开始就知晓结局的故事，读起来还有什么意思？」
「也许吧。」梵妮耸耸肩，「自从我学会听人话，就一直被教导世界的真相，到如今再谈论它是不是有意思，未免迟了些。」
「世界的真相？」
「就是这些，喏，红色的月亮，扒开烂泥钻出来的活死人，席捲大陆的尸潮，以及负责看守生人的火种，令它不至于熄灭的人。」
一派胡言。克莉斯咬牙暗骂，注意到的时候，手已经抬了起来，作势欲扇梵妮。梵妮叼着菸斗，红铜色的眼睛像对暗红的月亮，惊讶地盯着她。克莉斯慌忙收回手，将它藏在身后。
「我不过提了几句你不愿面对的真实，你就恼怒到要揍我了？啧啧啧，我记得从前的嚮导里，可没这样的哩。」
「什么嚮导，别说得你好像亲眼见过一样！」
「跟亲眼也差不多吧，至高皇帝统一东部沿海，在月丘插上他的蓝旗子的时候，你亲自在场？十二世皇帝赶跑桑多海盗的那一年，你又在哪里呢？到头来，你们帝国人谈论起这些事情的时候，不都跟亲眼见证过一样？」
「失陪。」克莉斯起身离去，梵妮拽住她的衣袖。「你就这么一丁点儿耐心？听我唠叨几句，换取离开的关键消息，这笔买卖怎么看都很划算吧——」
闭嘴吧，满身铜臭的傢伙。克莉斯抽走手臂，她走出两步，背后的赏金猎人低声抱怨。「我没了姐姐，也丢了钟意的活计。你们离开之后，又有谁愿意陪我这个被迫套上宽袍子的财迷说话？那些个穿绸披纱的人嘴里流出来的，连铜渣都不如。也罢，我知道你不喜欢我，打从第一次见面，我就惹你恼怒。谁叫我偏跟你的女人跳舞，还摸她的屁股。」梵妮见克莉斯霍地转过身，摆手否认。「不不不，刚才是骗你的，屁股是绝对不敢摸的，即便忍不住真要摸，也得捱到你帮忙退敌之后不是吗？」说完这傢伙又笑嘻嘻地，刚才的落寞与慌张似乎全是假装。
我真是脑子被尸鬼啃了，才会对她生起怜悯之意。克莉斯怒而转身，这次梵妮赶上来，几步冲到她面前，拦住去路。「别急着挥开我，我只说几句，听完绝不吃亏。」她反握住克莉斯手臂，不让她推开自己。「就算我立即放你离去，你也回不到洛德赛了，永远不行。通行的道路将被尸潮切断，不过一个月，那些东西会从每一个地缝，每一座枯井里爬出来，变得到处都是。想要回到洛德赛，你必须依靠失落的技术，那种将你从洛德赛送来的技术。」
当然。克莉斯望向梵妮。云彩在她脸上留下斑驳的暗褐阴影，她看起来像尊锈蚀的铜像，让克莉斯想到风化的石雕，破损的金字塔，忽明忽暗的古老纹章，以及一切令人不快的事物。
第180章 远征
绯娜踩过短绒地毯上晨曦明媚的光斑， 登上她金光四射的乌龟壳。她站直身子，从两层楼的高度俯瞰长队。她的马车被银狮骑手拥簇在队伍中央， 银光闪耀的金属长队前方，彩旗翻卷如云。各地贵族打出招摇的大旗，带领亲属，侍从，宣誓效忠的骑士，汇入巨大而驳杂的洪流之中。她看见皮鞭与战斧，渡鸦与月圆，金的旗鱼，赤红的老鹰。兄长的狮旗在缤纷旗队的更前方， 虽然无法亲见， 但绯娜清楚他今日身着雕刻狮首与诸神的黄金战甲，骑行在最前方， 率领大陆上最高贵的队伍前往由他一手打造的新城市——陪都桑夏。尽管他还没开口， 不过事实早已摆在眼前？换个角度想，手头一下子多出来好些职位， 头衔，花销的项目也是好事， 接下来只要坐等学士们研究出点石成金的法子， 就可立于不败之地了。