它发觉熊执在看它，低低地冲着熊执吼了一声，露出了长长的乳白色尖牙，脖颈处的一圈黑毛竟耸了起来，在夕阳的照耀下，现出斑驳的红色光点，时隐时现，变幻莫测。


    熊执一眼不眨地与之对视，那畜生的眼光犹疑而又凶狠，浑身上下散发出一股令人作呕的臭气，又诡异，又可怖。渐渐地，它眼中的光点消失了，眼，耳，鼻中流出鲜血来，紧咬着姚内侍的上下颚也慢慢地松开，哀嚎了一声，头歪在一旁，大口大口地喘着气，竟似快要死了。


    众人面面相觑，都惊讶得说不出话来。熊执走上前去，护卫中有人大叫：「公子小心……」熊执摆了摆手，一脚将那畜生踢开，那畜生仰面躺了过去。熊执面色惨然，不禁轻声问道：「这东西究竟是人啊还是狗啊……」


    他甩了甩头，决定先弄清楚情形再说。内院的所有内侍与侍女都被叫在一处，因方才受了惊吓，这些人仍是战战兢兢，极为惶恐不安。熊执问道：「谁是第一个看到这东西的？它是怎么进来的？」


    一个小内侍被人推了出来，他看着熊执凌厉的眼神，有些害怕，半晌才吞吞吐吐地说道：「公子，当时小的正在园子里侍弄花草，那畜生……它突然从天而降，好像是从墙外头飞过来的一样，小的被吓瘫了，坐在地上，想跑也跑不了，幸好那畜生理都不理我，直奔后寝去了，其他的事我便不知道了……」


    另一个侍女接口道：「内寝室里只有我和姚内侍服侍公主……那畜生行动太快了，我们还没醒过神来，它已经朝公主扑了上去，公主小产后体虚，闪得慢了些，被它咬着了手臂，那畜生好像在几案上找什么东西，之后又转过头来，咬住姚内侍的脖子，将他拖到外头，再后来，公子便带人来了……」


    此时已有人将姚内侍的尸首抬了过来，一股浓烈的羊肉腥味跃入鼻中，熊执用衣袖挥了挥，漫不经心问道：「怎么这么膻？」


    那名侍女接口道：「禀公子，因公主小产体虚，巫师说最好多吃羊肉温补，所以今天做了羊肉汤。公主似嫌味道太腥膻，端起来闻了闻就说不想喝，全都赐给姚内侍了。可惜姚内侍年纪大了，没几颗牙，又咬不动，只喝了些汤，还洒得衣服上都是……」


    质子府抓着怪物的消息不胫而走，整个丹阳城沸腾了。流言传说这怪物是鄂世子从国中带来特意豢养府中的，目的就为了对付楚国那些看他不顺眼的贵胄，头一个就是令尹。因此，鄂鲢接近芈平，甚至楚公主的小产，都成了他别有用心的杰作。在纷纷流言之中，鄂鲢俨然成了一个恶魔！


    没过几天，一个惊人的消息在闾巷街议中散播开来。质子府中居然闹起了瘟疫，有人在外头听到一个女人尖厉的大叫：「我看到了，我看到了，是人，是人啊！」那喊声撕心裂肺的，就像见了活鬼一般，是个人听了都会觉得阴森森的，直发毛。


    「‘是人！是个什么意思？」有人不解道。


    「就是说那个怪物，不是狼，不是狗，是个人！是万千冤魂化成的厉兽，倏来倏去，行如鬼魅……懂吗？」


    「万千冤魂？是什么意思？」


    「嗨！就是当年镐京鼠蛊之疫中死去的万千冤魂附体呀，被这怪物咬上，必死无疑；便是触碰过它，也必会染疫。所以呀，那质子府已被封锁了，任何人不得进出，就让那里头的人自生自灭，便如当年镐京王宫内的望鄂宫一般。明白吗？」


    「那……那些冤魂怎的来找咱们楚国人呢？当年镐京那场鼠蛊分明是鄂国的继后作怪，勾结了猃狁人，与咱们何干？」


    「何干？谁叫咱们大王与鄂国结盟，还招了鄂世子为孙婿呢？惹上兵戈不说，要紧的是还把瘟神带到了咱们丹阳了！」


    「不行，必须杀了鄂鲢，断


    了这门亲，否则这丹阳永无宁日矣！」


    「说得好，可吾等在此说亦是无用，必须让楚王知道民心才对！」一个士子突然大喊道。


    「对，是该叫国君知道民心了。」


    「晓得晓得！」一个商人连连点头：「就是上万民书了。」


    「妙——」众人一声呼喝：「上万民书——」


    激奋的人群中，那个建言的商人挤了出来，站在圈外，脸上露出浅浅的笑意，那是猗恭特有的笑容。要想顺利收回铜绿山，第一步必须彻底斩断楚鄂同盟，这是荣夷在汨罗水畔给他们师兄妹布置的既定任务。这些天来，师妹潜伏于质子府内，他负责外围，而今事已大成，只差最后一环了。


    次日清晨，楚宫车马场前所未有地变成了人山人海。


    商人停市，百工停业，船工停运，庶民百姓从四面八方拥向了王宫，挤满了一切可以插足的方寸之地，连车马场周边的大树上也挂满了各色人等。高大的王宫廊柱下，一片白发头颅打着一幅宽大的麻布，赫然八个血淋淋的大字——杀鄂世子，丹阳安宁！


    守护王宫的军兵甲士不敢妄动，一员令班大将飞也似的跑进宫中禀报去了。


    楚王熊渠正在昏昏大睡。虽然他年近花甲却依然精力旺盛，但毕竟是年纪大了，平日里都靠着比他更老却更健旺的老令尹芈昭打理着朝局国事，他只点头摇头便了。可自从这老狐狸的儿子不明不白惨死后，便借口「思子心切，伤心难抑」的理由闭门不出，再不肯来上朝了。


    熊渠心里明白，老狐狸是在故意撂挑子，逼他杀了鄂鲢，以报杀子之仇。可……卫和大军虎视眈眈，怎么说鄂国都是一张底牌，还是留个退路的好。就这样，君臣二人暗暗较上了劲，可他毕竟年纪大了，闲养多年，一时间还真不习惯。


    还是身边的侍女领班精明，派来了四个柔媚的侍女，莺莺燕燕地拥着他漫游。一夜漫游将尽，他终于颓然软倒在四具柔软劲韧的**上昏昏睡去……


    「禀报我王，出大事了……」宫门将领匆匆进来，却钉子一般愣怔了。


    晨雾之中，绿草地上一顶白纱帐篷，四个侍女与须发灰白的老国王重叠纠缠在一起，粗细鼾声也混杂在一起，周围一个人也没有，寂静得一片森然。


    「内侍何在？郎中何在？」宫门将军大喊起来。


    「你勿聒噪了！」一个裙裾飘飘的侍女头目不知从何等地方飞了出来。圆睁杏眼压低声音嚷嚷着：「你不晓得大王两日两夜没睡觉？你不长眼，嚷嚷大王醒来谁受得了？你要有事，找令尹去了，再不济还有太子呢。现时大王醒来也没得用，晓得无？」


    宫门将军哭笑不得，想发作却又不敢。这些侍女乃是楚王的寝室尤物，寻常时日等闲大臣也得看她们脸色，眼时楚王没睡过劲儿，没准儿被吵醒了还真将他一刀问斩，何苦来哉。想到这里，将军诺诺连声地走了，一出宫门立马派出飞骑向令尹芈昭告急。


    芈昭这几日正在心惊肉跳。


    当鄂鲢被投入狱判了死罪的消息传来后，他很是欣慰高兴了一阵子——虽是庶子，可这个儿子也是自己素来宠爱的，如此死于非命，焉得不痛？可等来等去，都不见楚王熊渠下令行刑的王书下达，他明白了，国君这是没下定决心与鄂国断盟，还想着留一条后路呢！自己好歹都是堂堂大楚之令尹，怎么能忍下这口气呢？只能赌气告病闭门休假了。


    可没过多久，质子府那个怪物咬死人的消息传来之后，他猛然惊觉，这事只怕不简单。后头莫不是有别的势力在推动，自己也好，鄂鲢也好，只怕都成了别人棋盘上的筹码。除此之外，如何能解释这层层迷雾？


    芈昭是只千年老狐，既有冷静的评判，又有狡诈的对策。反复


    思虑，他选定了以静制动这个应对晦明乱局的古老准则，抱定了在这个强劲的风头上蛰伏隐匿的主意，将府中护卫部署得铁桶也似，却绝不踏出府门一步。只要越过这险境，周王室也罢，楚王也罢，能奈我何？


    正在此时，宫门将军来了，恰巧他也是芈昭的族侄，不得不见。急报是：丹阳国人宫前血书***，强请楚王杀鄂世子鲢，断鄂楚联盟。楚王昏睡，朝臣不出，紧急请令尹处置。


    「呵呵，棋在这里了。」须发如雪虬结在头顶盘成了一支白冠，老芈昭两眼闪烁着细亮的光芒：「先利用我子之死使鄂楚生疑，接着便以妖言煽动国人上书，而后彻底斩断鄂楚联盟。算计倒是不错。只可惜，老夫悟得晚了，上了这条船，可就下不去了。」


    「那以你之见，该当如何？」


    「目下楚王朝臣俱是缩头乌龟，叔父当做中流砥柱！驱散乱民，稳定丹阳！」


    「好！」老芈昭第一次赞赏了这个素来憨直的族侄：「你能看得准，这件大事便交给你去做。」