如此，师父这是答应与棠氏结盟了？


    不答应能行么？荣夷霍然站起，问道：我且问你，以你再加上南林社之实力，能垄断整个即墨的盐市么？


    猗恭十分肯定地答曰：不能。吾到即墨才知，此处盐市如汪洋大海，气吞山河，以咱们在关中扫卤的那点子家底，欲垄断整个盐市，有如蚍蜉撼树，痴心妄想。


    既如此，咱们便只能打蛇打七寸，着力控制即墨与鄂国之间的商路。明白吗？


    如何控制这条商路，请师父明示。猗恭有些吃不准。与控制整个即墨盐市相比，通往鄂国的盐业销量的确只能算得一小块，以南林社的实力尚能支撑。只是如何控制？自家盐店不销，他也可向别家买盐哪------


    鄂国驻守即墨的盐商是谁？你可有结交？荣夷抬眼看了一下二弟子，目光专注，暗有微压。


    猗恭微红了脸，拱手道：是鄂侯驭方的一个堂弟，名曰鄂云的。遵师父的指示，我店也与其有过一两回大宗精盐买卖，有些交易往来。


    他与其他盐社，比如棠氏也有过交易么？荣夷追问道。


    那是自然。猗恭不假思索道：从前，他一直从棠氏进货的多。但因我店初开，为立足此地，价钱略低半成，所以这几回便在我店进货的多。可是，他抬眼瞟了瞟师父的脸色：若是断了货源，徒儿不敢保证其他盐商会不会销货给他，棠氏亦是如此。


    哈哈哈------荣夷忽然大笑：你呀！为师岂会让你做那愚蠢之事？来，鄂云来你处买盐时所付之饼金还有么？拿来！


    有的，徒儿这便去取。


    不一会儿，猗恭拿着一块饼金回来了，恭敬地举过头顶递给师父。荣夷接过一细看，这金饼上的圆形印记内刻有鄂字，当是鄂氏造金无疑了。接着，他从怀中掏出另一块金饼，将两块一齐递给猗恭道：这是我从镐金带来的饼金，你且掂掂看。


    猗恭左右手分别一拈，迟疑道：似乎师父带来的这块饼金更重些。只是-------各国各氏的造金形制大小略有不同，光凭些许重量差，似乎不能说明什么。..


    荣夷拿回两块饼金，瞪了他一眼，指指门外：如此，你且跟我来。


    二人来到庭院中，古时房屋木质结构多，院中的大水缸是必备的防火设施。荣夷看了看那只半人高的陶水缸，里头的水清澈见底，显是刚换的，吩咐道：取一袋精盐来。


    猗恭一挥手，早有仆役扛来一包约二十斤的精盐。荣夷解开扎袋的麻绳，将整整一袋精盐倒了进去，又搅了搅，直到水色重又澄清，这才抬眼叮嘱道：你且看清楚了。


    他一松手，一左一右两块饼金咕咚咚落入缸水之中。荣夷自己带来的那块镐京饼金没有片刻迟疑，直愣愣沉到了缸底；而另一块鄂氏金饼，先是一路沉到了缸腰的位置，便再也沉不下去，在那里一浮一沉一上一下地漂着，沉不下去也浮不上来，就这么不死不活地呆着。


    这-------猗恭看得呆了，好半天才反应过来：师父，鄂氏这饼金定是掺了假。


    且等一等。荣夷卷起袖子，将两块饼金捞起：这只是怀疑耳。且看看里头究竟如何吧。


    他将鄂氏金饼置于地上，一脚踩住边缘，取出腰间长剑道：此为天子所赐宝剑，削铁如泥，你看！一剑劈下，只听得一阵脆响，饼金从中裂为两半。只见正中间隐约现出一团黑乎乎的物事，猗恭拾起细看，果然此饼金为轮状，周围一大圈为铜，中间核心处则镶的是铁。铜包铁于正中，等闲根本觉察不出。


    好个鄂云，竟然以掺假的饼金骗得我万斤精盐！我


    这便找他算帐去！猗恭勃然大怒，攘臂欲出，却被荣夷拦下：你以为，这是一个鄂云就能办到的事吗？


    师父此言何意？猗恭知道师父必有深意，决意问个清楚。


    要制作如此一块掺假的饼金，再打上鄂字印号，中间要经过多少道工序？什么样的人才有权利把控如此复杂的过程？你好好想想吧。荣夷淡淡说道。


    猗恭皱眉思索了好一阵，突然松开眉头恍然大悟：师父的意思是说，饼金掺假乃是鄂侯驭方之令？


    也不一定。但至少是鄂世子或鄂相一级的人才有这样的能力。荣夷将长剑收入鞘中：鄂国悍然吞并偌大一个番国，得需要多少铜铁兵器？战胜之后，奖赏有功将士，鄂氏宗室又得需要多少金器铜鼎？打仗打仗，打的就是金，是铜，是铁，是消耗！看来鄂驭方也是勉力支撑啊！


    着啊！猗恭忽地把一切都想透彻了，拊掌赞道：师父，如此一来，只消将此金饼传示即墨各大盐社，大家将鄂云所支付的金饼拿出一对，若真的全都掺假，那就着了。鄂氏在即墨的名声必将大坏，从此后不会有一家盐社给他们供货了。这便从货源上掐断了鄂国的盐路，以后整个鄂国的盐罐子可就在师父掌控之中了。


    饭要一口一口地吃，事要一件一件地做。大事未成前，不要把一切想得太顺当了。


    面对师父语重心长的教诲，猗恭深觉自己轻狂失态，双颊微红低声拱手道：诺！是弟子失态了。只是这饼金之事，师父如何得知的？


    南林社吞并了夷社，你莫不是忘记了夷社的老巢可就是在江汉啊！既要谋鄂国之事，对于其国上下君臣之动向，你师父能一无所知么？


    还是师父老到！


    休得多言，还不快去？荣夷喝斥道。


    猗恭这才回过神来：诺！徒儿这便去棠氏盐社。


    即墨城西一条幽长的巷子，大牛皮苫盖得严严实实的盐车不停地流入流出，间或还有密封得十分紧实的铁皮辎车进进出出，多半是装运买盐饼金或刀币的钱车。


    这里因为靠近城西，运货方便，而成为列国盐商的聚集地。然与即墨的大盐社聚集的坊市不同，这里的盐商只收盐而不卖盐，因此也根本没有开设门面的需要。每家只在屋前打出一个国号的旗子，为方便车马出入，各家都没有门槛石阶，进门便是一个大院子，三面围房用来待客议价。每日里盐车与钱车川流不息，只为保障本国的盐路畅通。


    不过今日，与其他院子比起来，位于巷子中段的挂着鄂字旗的小院明显冷清了许多。一个年轻的伙计站在旗下张望了好久，确信不会有盐车来了，这才悻悻地回了院内。


    主东鄂云不过三十刚出头的年纪，身穿一件褐色的麻布长袍，头发整齐扎成一束搭在背后，颔下无须，装束并不似一般商人那般扎眼，却自有一股子世代贵胄的从容。


    怎么样？还没有盐车来吗？一见到伙计，鄂云急切地问道。每旬至少二十辆盐车发往鄂城，才能保证本国的基本用盐量。以前还只需十来车，可自打灭了番国，鄂国土地增了，人口增了，这用盐量也噌噌地往上涨，自己只好加大在即墨的采购量。可今天眼看日昃，却从早到晚无一辆盐车进院，派人上门去催，都是一派推托之辞，这是怎么一回事呢？


    禀主东，没有。伙计垂头丧气地摇摇头。


    二人相对叹了叹气，吁声未尽，只听一声长呼：主东——，有回信了，主东，棠氏有回音了——派去棠氏打探消息的伙计举着一支泥封铜管急急跑了回来。


    快给我！鄂云急急夺过铜管，取下腰间的封刀划开泥封，旋开铜盖，里头是一卷羊皮纸，展开看时，只有


    一句话：日落时分，棠氏盐氏，商会公议，请君移步！


    不好，一定是出大事了！鄂云心头掠过一种不祥的乌云，但事关鄂国民生大计，他不得不去。来不及细想，他断然下令：备轺车，我要去棠氏盐社！


    轺车直入府邸，鄂云下车正正衣冠，刚刚走入正厅，便感到一阵萧杀之气迎面扑来。素来少见的棠氏少东棠华破天荒地列席了这次盐社行会，主案下左右齐刷刷地约有二十余客案后头，皆是即墨盐市上有头有脸的大主东。现下这些人的目光一齐盯在鄂云身上，个个目光沉郁，若有所思。


    饶是鄂云见多识广，这会子也不由得心里发毛，先向棠华深施一礼，再举手作了个众揖，算是见过礼了。他目视一圈，似乎堂中并无余案，难道这次行会是要公审自己？纵然心中忐忑，礼数还是要尽的，他躬身再揖向棠华：棠公子亲身参会，云不胜欣喜之至。不知公子唤鄂云前来，所为何事？


    棠华一挥手，早有仆役抬来一案，安置厅中。