时光悠悠，转瞬十三载。


    楚都，巴陵。


    城外宽阔的官道上，一行队伍朝着巴陵城缓缓行去。


    两侧行人见此，纷纷避让，驻足观看。


    作为帝都城下百姓，这些行人自然不是没有见识的，寻常队伍轻易不会引起他们注意，只是眼前一行实在迥异。


    只看外貌，这行队伍一个个披发扎辫，穿着华丽皮裘，看起来有点像游牧蛮人打扮，还是其中贵人，就是不知道是来自雪原，还是北方草原。


    而队伍之中，还有数十名身着精甲的楚军士卒随行，在两侧进行拱卫，一穿着红袍的官员打头，领着这些蛮人朝巴陵而去。


    这明显大有来历的蛮人队伍，自然引起了附近行人的注意，一个个不由好奇猜测起来。


    只是对于这些道旁议论，蛮人队伍内，不管是那些蛮人还是楚军士卒，都没人在意，只一味向着城口方向而去。


    “世子，前方就是巴陵城了。”


    快到城口时，队伍中心一辆四马拉的大车中，车厢外走进一个中年蛮人，朝着里面一位身着白色狼皮袍，面容稍显稚嫩，气质华贵的年轻人说道。


    呼延毕看着中年蛮人，笑着点了点头：“海叔，我知道了。”


    眼前这位中年蛮人，名叫呼延海，乃是他的堂叔，也是呼延氏族的支柱，部落中除他父亲外的第二位先天宗师。


    而呼延毕自己，则是呼延部落的世子，氏族未来的继承人。


    这样两位尊贵身份的人，一同前来楚都，自然不是来玩的，而是肩负重责。


    呼延毕跟自己堂叔打完招呼，然后走到车厢门口前，打开小窗，向前方眺望。


    入眼之处，只见巍峨雄壮的城池，矗立在平原上。


    高大的城门口下，四面八方天南海北的行人和商旅，汇成密密麻麻的人流，排好队伍，在官兵和小吏的检查下，在城内城外进进出出。


    仅是看这一个城门口，正在排队进出的人群，竟就不下数千人。


    而楚都巴陵，经过这些年扩建，已有二十四道城门，真是难以想象，这座雄城一日之间，能有多少人进出？


    怕是不下数万，乃至十万吧？


    呼延毕心中这般想着，忍不住感慨道：“真是一座繁华的雄城，楚国能建此城，难怪能坐拥一州，为天下霸主。”


    说着，呼延毕心中，又有些暗然心酸。


    若是他们雪原各部，此时仍旧占有河陇二郡，并且在那里好好栖息生活，怕是也能在那西北之地，也建起一座雄城吧？


    可惜，在八年前，虽然因为楚人的帮助，好不容易赶走了西凉人。


    甚至他们还占据了西凉国被迁走之后，留下的西北三郡。


    但安生日子没过几天，北方各个草原蛮族，就杀了过来。


    就和蕃人昔年入侵周国河陇一样，那些草原牧民，也组成了连绵不绝，铺天盖地的游骑，轮番入侵蕃人占据的西北五郡。


    而经过连番战乱，人口只剩下三百余万的雪原蕃人，又哪里挡得住这些被寒潮逼的南下，为了生存红了眼的草原蛮人？


    不过三年间，原本占据的西凉国三郡，就丢了出去。


    此后又经历两年鏖战，在死了二十余万人后，河西郡也丢了。


    到了如今，便是连最后的陇西郡，也保不住了。


    他们雪原各部，已经在连绵不绝的战事中，打的精疲力尽，流干了最后的鲜血。


    眼下为了生存，甚至不得不派遣使者前来巴陵，向那位统治了整个江南之地的楚王，称臣献表，请求他能收留自己部落，接受整个雪原各部的归附。


    传承上古，有着数万年渊源的大摩神子民，在这九州末世之下，也终于走到了尽头。


    “自从楚王陆渊一扫江东，尽收群雄，统一扬州称帝之后，汇聚了一州之精粹，这帝都巴陵就越发繁华了。”


    呼延海听着自己侄儿感慨，也忘了眼外面轮流。


    此时他们车队已经到了城门口处，随行引领的楚人官员，正前去和守门校尉接洽，让给他们这支使者队伍，先开一条通道出来。


    现在大门处的一个偏门，正在打开着，看来那就是特殊通道了。


    “八年前，楚国击破西凉，尽收降其国人时，我曾随着黄欣真人一起领兵归楚，押送着西凉降人前来巴陵。


    那个时候，巴陵虽然也是天下一等一的雄城，常住居民五十余万，但也还没现在这般繁华。


    听闻这些年，楚帝陆续迁移江东豪富，将他们安置在巴陵所在的岳阳府，一口气就迁来了上百万人。


    同时从岭南迁来的六百万人，也在巴陵所在的洞庭郡，以及附近的襄阳、豫章、汉中等郡安置。


    这些人近些年也安稳了下来，不少人开始往巴陵聚集，来帝都行商，或者讨活。


    再加上全国各地，来这里求学科考的士子。


    还有楚国统一之后，天南海北也有不少国家的使者、商人、以及想求个前程的人，跑来巴陵。


    这无数人汇聚，才有巴陵今日之繁华。”


    说到这里，呼延海想到了什么，忍不住啧了啧嘴：“听闻去年岳阳尹统计户口，整个岳阳府就有三百万人，其中巴陵便有二百万，占了户口的大半。”


    自从陆渊统一扬州，称帝建制之后，原本国都所在的岳阳府，便改称岳阳尹，行政长官不再称知府，而称府尹，品级普遍比一般知府高个两品。


    呼延海虽然是雪原蕃人，但随着这二十多年来，雪原各部与楚国的联系不断加深，彼此间的商贸往来，人员交流，就愈发密切。


    尤其是雪原和楚国建立关系的中后期，他们各部落的存亡，都要依靠楚国帮助，不然根本无法维持在西北之地的生存。


    这种情况下，就使得雪原蕃人的各部首脑，不得不越发重视楚国，开始用心研究楚国的各种制度，了解楚国的朝堂政治，关心楚国的大小事情了。


    甚至为了稳定交流，雪原蕃人还在楚国的帝都巴陵开设了使馆，专门派使者常驻此地，用以方便两边沟通交流。


    所以在雪原上，各部落对于楚国的消息，其实并不闭塞。


    如呼延海这种部落贵人，更是可以称一声楚国通，对楚国的了解，可能还比一般的楚人还要强。


    “二百万人……”


    呼延毕听到这个数字，神情更暗澹了。


    如今他们雪原各部，在丢了西凉三郡，丢了河西郡，丢了大半个陇西郡后，剩下的部落人口加起来，也不知有没有两百万人。


    或许可能只剩百万人出头了吧。


    叹了口气，呼延毕不去想这个让人伤心的事情，而是看着自己叔叔问道：“海叔，你说楚帝会接受我们的归附吗？”


    呼延海直接了当的点头：“当然会接受。”


    呼延毕不解：“为什么？”


    呼延海捋了捋自己的胡须，笑道：“如今我们雪原各部还有二十万勇士，还有五位先天。这样一股强大的力量，只要楚王还有用兵中州的想法，就不会白白拒之门外。”


    说完，他想到什么，又道：“而且我们雪原蕃人，也并不是没根基的。灵女大人可还在楚帝后宫，而且这两年还为楚帝诞下了两位子嗣，被晋为皇贵妃，地位仅在皇后之下。


    有灵女大人在，楚国就是我们的后盾，楚帝就不会拒绝我们。”


    呼延毕若有所思：“海叔说的不错，有灵女大人在，我们确实不必忧虑。”


    其实对于那位传说中的灵女，呼延毕并不认识，也没有见过。


    因为对方出嫁楚国的时候，他本人还没出生呢。


    但对于灵女为了雪原各部，以神女之尊嫁于凡人，为蕃人带来了楚国这个强大盟友的伟大事迹，雪原子民还是感激万分，广为流传的。


    这些年，楚国对他们雪原蕃人的尽心帮助，也很难说其中没有灵女的功劳。


    所以他们也是有靠山的。


    而且，虽然雪原这些年在西北接连吃了败仗，土地丢了一郡又一郡，甚至现在连最后栖息的陇西郡，都快保不住了。


    可这并不意味着蕃人很弱。


    如今蕃人之所以接连吃了败仗，主要原因还是来自北方草原蛮族的冲击，太多太大了。


    从整个北方草原上，这些年足有上千万草原蛮人，朝着雍西五郡冲击。


    而与之相比，草原蕃人却在此前与周国、西凉国的战斗中，已经流尽了血，人口只剩下三四百万。


    在面对实力足是自己数倍的草原蛮族，最终挡不住也很正常。


    实际上，在近些年和草原蛮人的交战中，雪原蕃人还是极其英勇的。


    为了保卫自己的新家园，雪原各部战死了七十余万人，几乎将族中的男丁死尽。


    先天宗师也死了五位，其中光是四王部落的王者，便有三人。


    大摩教的灵主也死了。


    战事之惨烈，简直令人触目惊心。


    而他们的战果也极其辉煌。


    死在蕃人手中的草原蛮人，便有近两百万，先天宗师也陨落六位，几乎打断了草原蛮人的半个嵴梁。


    如今蕃人纵然输的快要全都归附楚国了，可那些草原蛮人，又好到哪里去？


    呼延毕来楚国前，可是隐约听闻，西域戈壁上的那些部落国度，似乎也有一些受到寒潮影响，有着向东边迁徙的打算。


    十五年前，他们雪原蕃人赶走了周人，在雍州河陇安家。


    八年前他们又熬走了西凉人，占据了雍州西部五郡。


    如今他们雪原蕃人，被草原蛮人赶走了，落得个仓皇投奔楚国的下场。


    嘿！


    且看再过十年，那些赶走他们，在雍州西部五郡安家的草原蛮人，又是何境地？


    呼延毕心中这般想着，对于投靠楚国之事，再无任何芥蒂。


    西北那边，根本就是个死局，如身处中州的梁国一样，成了漩涡中心。


    各方势力，在河陇二郡轮番登场，你方唱罢我方休。


    无数人埋骨此地，用鲜血浇灌土壤。


    他们雪原蕃人能从此地脱身，进入楚国，保全性命传承，也未尝不是件幸事。


    不然难道真要为了那所谓家园，是进最后一个蕃人不成？


    这时，前方队伍又开始动了。


    却见领队的楚官，已经和城门校尉协调好，打开了侧门。


    此时带着队伍，从新开的侧门进城了。


    旁边正在排队的行人商旅见此，不由一个投来好奇羡慕的目光。


    呼延毕望着这一幕，蓦然生出一股希望。


    ……


    楚皇宫，勤政殿。


    “陛下，蕃人使者已经在城内使馆安顿好了。”


    孙思文从外间走入，将蕃人使者的消息带来。


    “哦，熬了这些年，这些雪原部落终于想明白了，知道大树底下好乘凉的道理人吗？”


    陆渊停下批阅奏折的笔，不是抬起头来笑道：“不过，其实想想也挺好的。这些年有蕃人顶在河陇，是他们帮我们挡住了草原蛮人，使之不能为患西北边境。


    现在蕃人撑不住了，要将西北让出去。


    那些蛮人得了河陇二郡，声势定然大增，我楚国先前一直帮助蕃人，那些草原蛮子对此可是恨的牙痒痒了。


    现在他们和我楚国接壤，说不定就会出兵袭扰我汉中郡，以此为报复。”


    自当初应蕃人请求，出兵河陇，帮他们抵抗西凉国时。


    以蕃人作为西北屏障，护卫汉中郡，就成了楚国的基本国策之一。


    而自从八年前，黄欣终于耗死了西凉国，将这个原本有机会崛起的西北小强国，给硬生生的拖垮。


    五年鏖战中，西凉国数次强攻桃水防线，结果都受挫于坚城之下，难以突破楚军防线。


    而楚军又联合蕃人，在每年春种秋收之际，次次派出二三十万骑，分作数十上百股散兵，杀进西凉国内，到处骚扰肆虐，阻其耕种。


    五年下来，西凉国便民困兵乏，甚至还爆发了两次饥荒，饿死了数十万人。


    再加上寒潮和兵灾影响，这个西北小强国本就有限的国力，迅速衰退萎靡着。


    只撑了五年，便维持不下去。


    投降的时候，举国人口已死了百万，仅剩下不到三百万人，其中兵马已不足五十万。


    不得已下，为了活命，西凉国只能向楚国投降。


    于是陆渊便下令，将整个西凉国民，都迁徙到扬州，安置在了西川、汉中、襄阳等地。


    其国中兵马，则拣选出了十万精锐，并其国内剩下的四位先天宗师，一起编入了楚军序列。


    就这样，西北小强国西凉，便被楚国吞并。


    而吞并了西凉之后，陆渊则将西凉国的三郡之地，分给了蕃人，以奖励他们的功劳。


    同样也是想让蕃人控制西北，为楚国守好边疆。


    毕竟那个时候的蕃人，经过连番血战后，人口只剩下了三百多万，就算全民皆兵，能够动员出的兵马，最多也就七八十万左右，根本翻不起什么气候。


    用这样一个弱族守边疆，既能屏蔽西北，阻拦其它向雍西迁移的蛮族。


    楚国也不用担心蕃人做大，可谓两全其美。


    不过利用了蕃人八年，眼下看来，在草原蛮族接连入侵之下，对方也是撑不住了，现在想着归附内迁。


    “汉中险固，西有陇山之险，北有雄岭阻隔，中间道路难走，大军不可通行。


    那些草原蛮族，不过倚仗骑兵之利，方可纵横河陇。


    可陇山之中，人的双腿尚且难行，又何况跑马？”


    孙思文听到陆渊调侃，也是捋须笑道：“那些蛮人不来还好，他们要是敢来，有黄欣真人领着二十万雄兵镇守汉中，必叫他们有来无回，尽皆葬身在陇山之内。”


    陆渊哈哈一笑：“孙兄说的不错。经历这些年休养生息，我大楚雄兵已有二百万，先天宗师四十二人。


    地有十郡十八国，户口四千余万。


    此等雄厚实力，区区几百万草原蛮人，何足道哉。”


    言语之中，陆渊尽是自信骄傲。


    自从他整合了江东二郡，收降了宁国君臣后，楚国治理下的扬州，就进入了发展的快车道。


    尤其是在岭南四郡六百万人，以及西凉国三郡三百万人，陆续迁到江北江南各地后，楚国控制的十郡人口迅速增加，地方府县得到了大力开发。


    如今不过十余年，除去分封的藩国外，楚国境内的扬州、雍州各郡，已经迅速恢复了往昔繁华。


    甚至比起前周、前越盛世，都还要胜过几分。


    现在的楚国，境内可谓阡陌纵横，村邑遍野，道路鸡犬相闻，城中商肆遍地，百姓安宁，文武昌兴。


    所谓太平盛世，也不过如此了。


    而作为开创了这个神武盛世的人，怎么可能不感到欣慰自豪。


    ‘眼下这片盛世，是我打下的。这数千万黎庶，是我庇佑的。江南的乱世，是我终结的。’


    陆渊心中这样想着，脸上笑意更甚了。


    “陛下之功，楚国之民，莫不感恩戴德，坊间已有人将陛下称为千古一帝。”


    见自己好友颇为自得，孙思文恭维的说了一句，然后拱了拱手，问道：“陛下，蕃人请求归附，我大楚是否要接受？”


    陆渊理所当然道：“接受，当然要接受。白送上来的人口兵马，怎么可能拒之门外？”


    他沉吟一下，然后道：“明日上午，你将那些蕃人使者带来，朕接见他们。”


    “是。”


    孙思文点了点头，一口应下。