“……那就是我第一次送牲畜给管事，然后……然后，我就成了牛倌。”


    “啊……”突然听到这个答案，儿子不知道该说什么才能表达自己的心情。


    为什么小时候被堂兄弟们殴打的时候，父亲从来没有回护过自己。


    为什么婶婶们每次过来借麦子的时候，父亲从来没有指出过她们一次都没有还。


    为什么父亲经常牵着耕牛去几位叔叔家的份地里除草放肥，却从来没有看到过叔叔们的笑脸。


    这一刻，这些年积累的许多疑问，这些父亲以前总是不愿意回答的疑问，全部有了答案。


    “那个时候……你还不会走路，你弟弟更是刚刚出生不久……”


    父亲还在继续诉说，“然后……然后……自从那次给管事送了牲畜，当上了牛倌过后，这么多年来，我一直只有你和你弟弟两个孩子。”


    “你几个叔叔，哼，还有村子里的那些人，都悄悄说这是主宰给我的惩罚……可我一直觉得这是主宰给我的赐福！你和你弟弟不在的时候，我经常告诉你们的母亲，只有两个孩子多好啊，等我老了，或者……等我像我父亲当年那样一下子就死了的时候……”


    “不会的……”


    “狄恩，谁也不知道明天会发生什么事，我父亲不知道，我也不知道，你也不会知道……”


    抬手止住儿子的劝慰，亚尔维斯继续说着：“想一想吧，等我死的时候，只有你和你弟弟，你们俩就可以不分家，可以全家人一直住一起，一起做牛倌，日子还可以照样过的像现在一样好……就算再过几年，你们都有了孩子了，吃饭的嘴多了，日子也许会苦一点，但肯定还过得下去，至少……至少比你几个叔叔家要过得好多了……”


    “……这样……这样……”说到这儿，亚尔维斯不自然地转过身，挡住儿子的视线，悄悄抬起手肘擦了擦眼睛：“你们两兄弟，就谁都也不用半夜跑去给老爷送牲畜了。”


    说完这些，亚尔维斯好一会没有说话，他的身旁，狄恩的眼睛也红红的。


    “狄恩，这些事情，我原来是不想告诉你的……但是现在不同了，你和你弟弟都有了新的出路……狄恩，你愿意让你弟弟去过叔叔家的日子吗？”


    “当然不想！”狄恩没有丝毫犹豫地回答。


    “……好，我也知道你肯定不想的……管事老爷说了，只要你去艾克丽帮工，以后不管我怎么样了，你弟弟肯定都是芙罗兰的牛倌……牧师老爷也说了，到了艾克丽多想想办法，只要你学到了治牛，回来一定给你安排个轻松活儿……就算没学到，也会让你和你弟弟一起做牛倌。”


    “父亲，我当然想学治牛的手艺……可是我只是过去帮工，没有人愿意把手艺教给帮工的，除非是学徒……”


    “那你就当自己是学徒！”


    “把自己当成学徒……”炎热的夏天，光是想一想这个念头，都让狄恩禁不住地浑身发寒。


    学徒啊!


    做学徒有多可怕呢？


    狄恩很清楚地记得，村子里的箍桶匠，老鳏夫鲍里斯收了两个学徒。


    从第一天开始，这两个学徒就一直住在牲畜棚里，就算大冬天也只能到处求人多讨几把麦草，然后抱着牲畜一起发抖。


    大半夜就得爬起来伺候箍桶匠家里的牲畜吃牧草饮水，伺候完牲畜，气都来不及歇一口，就得钻进漆黑的森林里面，一边听着野狼叫唤一边捡些柴火树枝，回来了马上就该打好水煮好糊糊，等箍桶匠吃饱了才能分剩下的一点点食物，接下来就是一天到晚忙不到头的活儿，月亮都升到了半空才能回到牲畜棚里歇息。


    就这样起早贪黑，忙着公地里的，份地里的，箍桶匠家里的，偶尔还有自己家里的各种活儿，整整三年之后，才能真正开始学一点手艺。


    而这整整三年，还有以后的日子，学徒们不要说直接冒犯到箍桶匠了，就算是平日里干活时手脚稍微慢了一点，第二天就肯定会带上满脸的伤痕。


    上个祈祷日，教堂布道后，另一位父亲，牵着他的儿子，请村民和牧师老爷见证时说的话，更是令狄恩印象深刻，铭记至今：


    “我，阿普里尔/阿诺，这是我的儿子，辛迪/阿诺。我家收成不好，养不活这个儿子了，愿意让他到犁把式，杜克/伊登家做四年学徒。这四年里，犁把式家里所有的活儿，份地里所有的活儿，只要犁把式说一声，我儿子不准不做。做学徒的时候，犁把式让我儿子吃什么就吃什么，爱怎么打就怎么打，不用告诉我。如果我儿子不干了或者是跑回家，我要给犁把式赔两捆麦子，做学徒的时候，我儿子如果病了，或者死了，和犁把式没有任何关系。在神圣的主宰居所里，求大家记住，求牧师老爷见证。”


    “放心吧，也不用那么害怕……”


    仿佛听到了狄恩心中的想法，亚尔维斯安慰道：“我找牧师老爷打听过了，洛斯/莫尔全家人都只伺候过两三头耕牛，肯定不知道大群的耕牛该怎么照料，要靠你帮工的地方很多，也得从你这里学会怎么做一个真正的牛倌家庭。另外，我们的牧师老爷还会给艾克丽村庄的牧师老爷带口信，请他对你看顾一下。这样，你的日子不会很难过……”


    “但是，就算这样，你心里也一定要把自己当成学徒，什么事情都听洛斯/莫尔的吩咐，一定一定要记住！千万千万别因为洛斯年纪还小，就不当回事！让你干什么就干什么，让你吃什么就吃什么！就算打了你也得忍住！一个小孩子打你能有多疼……”


    “……不，不对！如果他打你，你千万别让他打！我不是怕你疼，我是怕他打你手疼！……唔……这样吧！他要是想打你的时候，你就赶紧自己跪下，把脸贴到他的木鞋上使劲蹭！蹭到他高兴为止！知道了吗！”


    说到这儿的时候，亚尔维斯的语气极其严厉。


    狄恩情不自禁地用力点头：“好的，父亲，我一定记住！”


    “嗯……”上下打量儿子好几眼，亚尔维斯才满意地点点头：“去了艾克丽村，知道该怎么教牛倌的手艺吗？”


    “知道，到了那儿，马上就教洛斯/莫尔该怎么照料牛群，洛斯/莫尔想学什么就教什么，爱知道什么窍门就告诉他什么窍门，一点都不藏着……”


    “不对，不对，千万不要这样……”亚尔维斯缓缓地摇头，“除非洛斯/莫尔自己想学，不然你就老老实实地做你的帮工，千万别没事就凑到洛斯身边去——


    我还找牧师打听了，洛斯还有三个兄弟，将来还会有自己的孩子——你一个芙罗兰村的牛倌帮工，整天凑在艾克丽村庄能治牛的人身边，你想干什么？你想变成艾克丽村的另一家牛倌吗？想抢洛斯家兄弟的饭碗吗？”


    “那……那我该怎么办？”狄恩感觉自己的脑袋有点不够用了。


    “也好办，想学到洛斯治牛的手艺……”亚尔维斯不自觉地压低了声音：“办法就在洛斯家几个兄弟的身上。到了那儿，你少凑到洛斯身边，多去教教他的兄弟们照料牲畜。教的时候一定要告诉他们，你很快就会回芙罗兰村，你一定会回来芙罗兰村，你肯定不会抢他们牛倌的位置……”


    “到时候，你再瞧哪个兄弟心眼比较少，就偷偷多告诉他几个窍门，多来这么几次，你再去问那个兄弟一点治牛的办法，他还好意思不告诉你吗？”


    “噢……”狄恩恍然大悟，又疑虑地看向父亲，第一次知道原来看起来憨憨的父亲，肚子里居然这么多的……那啥。


    “咳……其实……”儿子古怪的目光令亚尔维斯颇有些尴尬，“这个也不是我想到的办法……这是我们这边的牧师老爷，担心艾克丽那边的牧师不乐意洛斯/莫尔教你治牛，特意想了一夜，第二天才告诉我的办法。”


    “噢……”这一下，狄恩就觉得理所当然了。


    难怪父亲这么想让自己去做帮工，难怪阿克福德领每一个村庄里的牛倌都想去做帮工。


    老爷想要的东西，那能不是好东西嘛？


    牧师老爷都得花心思去弄的手艺，自己还能不拼命学吗？


    “还有，除了你，听说到时候还会有另外一个村子的牛倌也去给洛斯/莫尔帮工，到时候他多吃两口，少干点活都随便他，不要和人家吵闹，别给洛斯家添麻烦——要是另外那个牛倌好打交道，你还可以和他交换一下照料牲口的窍门，反正是不同的村子，他又不可能来我们这儿当牛倌……”


    “还有，洛斯家还有个妹妹和两个乱爬的小娃，顺手的时候多看顾一下……”


    “还有，明天送信人会带你去艾克丽村庄，路上要听他的吩咐……”


    “还有……”


    自己想到的，管事提醒的，牧师建议的，父亲一一诉来。


    为了孩子，为了牛倌世家未来更好的日子。


    站在离家不远的岔道口，站在父辈，自己，还有孩子们都嬉戏玩耍过的大树底下，仿佛忘记了次日沉重的夏役还要继续，这一夜，父亲说了很多很多。


    很多很多。


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