鹿鸣宴后次日一早，租住的小院收拾妥当，李守成在主屋之中于房主留下封书信，言明退租日期之后，一行人便踏上了归程。


    赶考之时心中有多紧张忐忑，回乡之时便就有多轻松惬意，总之赶路途中，读书不便，不如就此放松些，他们没再着急赶路，而是逢镇必停，堪堪赶在年三十前一天到了沁缙州府。


    离开一个月，却是恍若隔世，城外原本熙攘喧闹的流民营已不见踪影，只依稀可以看到一些曾经有人生活过的痕迹，而城门之上，原本的‘沁缙州府’已被硕大的‘首善之城’四字所替代。


    “我老刘头是不是人老眼花了，这城门头子上写的啥，咋的跟咱出来的那会好像不一样了？”


    老刘头不识字，可他好歹也跟着自家少爷在沁缙州生活了一段时间，也是时不时要出趟城的，来来回回多少次了，这城门上字的形状怎么说都还是记了个差不离的。


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    “刘大爷，这字确实不一样的。”


    庄可卿坐在加了棚盖的骡车上，转头往外探了一眼，见这城门上四字笔走龙蛇，雄健洒脱，与原先中规中矩全然匠气的沁缙州府四字截然不同，足见题字之人不同凡俗。


    “庄娘子，那这上面到底写的啥了？”


    老刘头实在弄不清，怎的好好州府城头的字都能说换就换，这要换了，以后外乡人来了，哪还晓得这是沁缙州府了？再说，州府难道好端端的还能改了名的不成？


    “上面可写的是‘首善之城’呢，据说可是当今圣上亲笔所提。”


    “当今圣上？！”


    不说老刘头，是连前头牵骡车的聂无都猛地回过头来，面上震惊之色一览无余。


    李守成等人赶考走的早，他们离开之时，京中派来的天使还未到达，不知是为理所当然，至于聂无，不过一普通百姓，自是更不可能知晓。


    而沈凌，作为当初头批参与流民救济，又为韶伦弟子的人，才能从其老师口中得知这个消息。


    不过，如今这御笔亲题的大字已经上了城门，恐怕全城老百姓现在都是无人不知，无人不晓了。


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    “稀罕呐，竟是当今圣人写的，这我老刘头以后从城门下过，岂不是浑身都要照了仙光了。”


    说着话，老刘头视线恨不得就黏在城门上头，好似见着这四个大字，就跟见着皇帝本人一样。


    许是将近过年，往日喧嚣热闹的城门口都是安静许多，守门兵士拢着袖子两两一聚的偎在一起说话，呼出的空气都成阵阵白雾。


    一辆骡车、一辆马车徐徐走近，进得城门之前，沈凌掀开骡车门帘往外看了一眼，果见城外竖起一块巨大石碑，下方赑屃圆目昂首，姿态昂然。


    想来这便是之前知州大人答应众粮商所建之百善碑了，青年心中点了点头，心中对居固评价更高几分。


    进了城，两家人在城北外街就做分别，之后沈凌三人就往甜水巷方向而去，到得巷口的时候正是家家户户炊烟飘散的辰光。


    聂无归心似箭，他本就寡言，只招呼一声便拱手离开，只余沈凌与庄可卿二人之时，他们相视而笑，这才敲响了自家小院的门。


    “娘，我们回来了。”


    此间秦蔓枝正在灶房做饭，家里只有她和阿满两个，晚上就简单弄些，蒸上点庄二他们前些天送来的番薯，再抄上爹肉沫菘菜，就算成了。


    她一人又是烧灶又是炒菜的，没听见庄可卿在外叫门，还是阿满迈了双短腿跑到跟前，奶声奶气说是阿姐回来了的。


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    只不过不知道这到底考的咋样了，是中还是没中？


    若是中了，自家也好早些上门道喜，若是没中，那可就不好去触人霉头了。


    所以这到底啥情况了，咋的人院子里一丁点儿声音没传出来了？


    住了隔壁的邻居恨不能就把耳朵给贴在墙上了，但庄家人除了在院子里闲话些路上见闻之外，却是对乡试的事情只字不提，让人好一阵失望。


    这可怎搞了？


    心里头不上下的，觉是都没法子睡了。


    晚食时分，一家人时隔一月又坐在一起吃饭，桌上一碟菘菜炒肉沫，一份酸菜呛肉片，另一份蒸了滋啦冒油的香肠和腊肉，合着新焖的大锅白米饭，虽是看着简单，但却让人倍感亲切。


    “可儿，凌哥儿，今儿没准备，咱就对付着吃点，明晚正是年三十了，到时候年夜饭再丰盛些。”


    秦蔓枝先是给沈凌夹了块腊肉，接着又往庄可卿碗里塞了块香肠，笑着说道：“瞧着你们在路上肯定没吃好没歇好的，人都瘦了些。”


    “娘，我和阿凌这么大人了，早就能照顾自己的，倒是您，同阿满两人在家，还要忙些家务，才叫辛苦。”


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    “嗐，我这辛苦什么啊，你们前脚刚走，你二叔就来了，又是弄了三大车年货来，我上街采买的功夫都省了，现在咱家这小仓库都是塞了满满的。”


    提了村里来人，秦蔓枝就是笑的开怀：“今年年初这雨下了这么厉害，咱村收成愣是没被影响到，只是稻鱼放的迟了些，鱼长了没去年那么大罢了。”


    “不过五福记还是照例收了，还是去年的价码，大家伙都高兴呢。”


    说起村里如今一切安稳，庄可卿也听的欢喜，今年年景说实话并不怎么好，能不减收已经是最大的幸事了。


    “村里好就成，我之前还担心家里那两亩水田地势低，要被淹了的。”


    “那你二叔倒是没说。”


    秦蔓枝给阿满喂了口饭，又是笑道：“不过啊，二叔那儿还有个好消息。”


    “你保儿弟被五福记大掌柜看中了，说是年后就要带着上京学习历练的。”


    “当真？”


    庄可卿略有些讶异，不过转而一想，这也未见得不是一件好事。


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    庄保年只比自己小了一岁，早就过了进学开蒙的时候，在村里学堂学点基础的算学和生字，以后十有八九是会接了庄二叔的豆腐铺子，总是不可能再回去干种地那等苦活。


    现在他能被五福记秦大掌柜看中也好，秦掌柜为人沉稳，能力又强，跟着学上几年，也就能独当一面了。


    只是如此，保年年后一走，庄二叔家中岂不是只有夫妻二人了？


    庄可卿刚是想问，就见娘突然想起什么似的轻拍了记额头。


    “娘？”


    “哎，说我这人老了记性就差，刚还记挂着给你二叔帮忙的事呢，这说两句就给岔忘了。”


    “二叔家怎么了？”