阴沉的天空下，一只信鸽迎风冒雨飞入南昌府下辖的新建县内，最终落在一处酒楼的栏杆上。


    酒楼中，一群光膀汉子正在推杯换盏。


    其中，最为引人注目的是一个身躯魁梧的大汉。


    此时，汉子如座铁塔坐在桌前，手中拿着一坛子酒仰头喝着，酒水顺着下颌滴落胸膛。


    就在这时，有人发现了落在栏杆上的信鸽，捉来一看，发现在它右腿上绑着一卷纸。


    这人一看信里内容，便回头冲着那个壮汉喊道：“项兄，田叔来信了！”


    项羽闻言将手中已经喝尽的酒坛往身后随意一抛。


    “啪——”


    酒坛碎裂声响起时，他一抹嘴笑道：“信上说什么？”


    那人也是笑着道：“田叔已经回到金陵城，并被皇上升为督查御史，另赐尚方宝剑，奉命巡视应天府的下辖八县，上至知县，下至衙役，皆在查问范围之内，同时纠正各县刑狱，涉及任何官员可先斩后奏。”


    “田叔觉得这是一个好机会，便在信中让我们同去金陵协助他，借此机会立功。”


    项羽闻言后点点头，环顾一眼在场的二十余人，笑道：“项某曾说过，倘若有朝一日得了富贵，绝不会忘记各位兄弟。田叔智谋超群，为人又极为豪爽，与咱们兄弟也是旧识，他今日既然相邀，咱们又岂有不去之理？”


    在他话落时，众人皆点头称是。


    但其中却也有人突然问道：“项兄弟，你此前曾说过，倘若皇帝不识明臣，便带我等推翻大乾，此时为何又要相助田叔加入大乾？”


    项羽点点头道：“项羽的确说过此话，但前提是皇帝不识明臣。”


    “而咱们此去应天府，正好借此机会看一看皇帝值不值得咱们效忠，倘若他非昏君，咱们便助他平妖杀敌，便是死在妖魔手中，也是为了天下黎民，死得其所！”


    “但他若是一位昏庸之主，咱们便冲入皇宫，手刃昏君狗头，再立新朝！”


    “田叔手中有五万武卒，皆是世间少有的勇武汉子，届时有他们相助，打到其他三国也不是难事！”


    众人闻言后齐齐叫好，随后穿好衣物结了酒菜钱，骑乘快马向应天府赶去。


    与此同时，吴起奉旨来到乾清宫后殿。


    他进来时，楚昊正站在案前写着什么。


    吴起躬身抱拳站立许久，楚昊才写完要写的内容。


    他起身伸着懒腰时见到吴起后，连忙绕过长案，将其搀扶起，道：“将军快快请起，朕写折子入了神，未曾察觉将军已经进来，倒是冷落了将军，还望将军不要怪朕。”


    吴起恭声道：“皇上心忧朝政，末将心中只有敬佩之情。”至于其他，他只字不提。


    他来到宫门前时，童皇已经进来禀报过，如果没有得到同意，童皇又岂会让他进来。


    他之前已经在院子里想明白前因后果，以及更深层的东西，此时自然知道楚昊是在立威。


    毕竟他久离朝廷，且手握十五万大军，而这十五万大军还在城外驻扎着，换做任何一个皇帝都不会放心的。


    吴起对此心知肚明，倘若他因此之前的事情和此时的冷落而心怀怨意，今天便出不了这乾清宫了。


    因此，他脸上满是恭顺，就连心中也不敢生起其他心思。


    楚昊闻言时笑着拍拍他的手臂，将他引到一旁的桌前，选了处正对门口的位置，笑道：“朕有些心里话想要和将军聊聊，请坐。”


    吴起见到这位置竟是坐北朝南后，心中一惊，急忙退后一步躬身道：“皇上请坐，末将又岂有资格坐主位？”


    楚昊又劝了几句，见他一直推脱，只得自己落座。又指了指旁边，吴起这才小心翼翼地坐下，同时额头上也出现了一层冷汗。


    算起来，这是他与楚昊见的第三次面。


    可楚昊的心思之深，已经给他留下了极为深刻的印象。


    伴君如伴虎，从来都不是说笑。


    倘若他只听‘朕有些心里话想要和将军聊聊’，而不辩位子下意识坐下，接下来面对的便是笑容更盛的楚昊，以及出宫即死的待遇。


    想明白这些后，吴起连忙打起十二分精神，生怕一不小心踩进坑里。


    楚昊提起茶壶为他添茶时，吴起起身捧杯，直到楚昊为自己也填好茶后，他才谢恩坐下。


    楚昊轻轻抿了一口茶水后，笑着道：“此前朕一直在为大乾人口而忧虑，将军此次归来便为朕带来一百四十万人口，这可是朕登基以来得到的最好的消息！”


    “不知道将军对赏赐满意吗？如果觉得低了，便说出来，朕额外再加赐于你，便是封侯拜相也可，毕竟将军此次立下了盖世之功。”


    “朕与历朝历代的皇帝都不同，朕此前连一个宦官都许下了封侯拜相之言，更何况将军？”


    吴起闻言瞬间，就知道被许下封侯拜相之言的那个太监日后绝对落不了好下场。


    自古以来，凡是和皇帝亲近的太监，或是被皇帝许下诺言的太监，十之八九下场不好。


    同一时间，他急忙起身跪在一旁，恭声道：“对于赏赐，末将心满意足，绝不会有半点不满，倘若末将语中有半字虚言，愿受任何刑罚！”


    楚昊在他话落时才起身将他扶起，责怪道：“你不要多心，朕没有其他的意思。”


    吴起满脸恭敬，道：“此前的赏赐末将心满意足，跪下只是不敢再领受其他赏赐。”


    楚昊轻轻点头，道：“先不谈这些，此次让将军过来，其实另有要事。”


    吴起躬身道：“请皇上示下。”


    楚昊道：“你也知道，国内妖魔遍地，就连金陵城都遭逢大劫，更何况其他各府县？朕决定将天下各府各县的民众迁徙至应天府，此前已经派三千骑兵去处理这些事，但国内百姓足有三百余万，他们三千人去处理的话，人数还是有点少。”


    说到这里，他看向吴起的眼睛，道：“朕准备命你率五万武卒，也去处理这件事，对此你有何看法？”


    吴起闻言抱拳，道：“皇上既有命令，末将万死不辞！”


    楚昊转身回到桌前，将两盏茶拿起，递给吴起一杯，道：“或许将军不信，但是，朕虽然与将军只见过三次面，却对将军极为信任，这杯茶全当为将军壮行，待到将军归来之日，朕必会不吝封赏！”


    吴起恭声道：“末将必不负皇上信任！”


    说罢，一口饮尽茶水，与楚昊拜别。